Para ardhjes së popujve sllavë në Ballkan gjatë shekullit të 6-të të erës sonë, zona e njohur tani si Mali i Zi ishte e banuar kryesisht nga ilirët.Gjatë epokës së bronzit, Ilirët, ndoshta fisi më jugor ilir i asaj kohe, që i dhanë emrin e tyre të gjithë grupit, jetonin pranë liqenit të Shkodrës në kufirin e Shqipërisë dhe Malit të Zi dhe fqinj me fiset greke në jug.Përgjatë bregut të detit të Adriatikut, lëvizja e popujve që ishte tipike për botën e lashtë mesdhetare siguroi vendosjen e një përzierjeje kolonësh, tregtarësh dhe atyre në kërkim të pushtimit territorial.Koloni të konsiderueshme greke u krijuan në shekujt e 6-të dhe të 7-të pes dhe keltët dihet se u vendosën atje në shekullin e 4-të pes.Gjatë shekullit të III pes, u shfaq një mbretëri autoktone ilire me kryeqytet Scutarin.Romakët kryen disa ekspedita ndëshkuese kundër piratëve vendas dhe më në fund pushtuan mbretërinë ilire në shekullin II pes, duke e aneksuar atë në provincën e Ilirikut.Ndarja e Perandorisë Romake midis sundimit romak dhe bizantin – dhe më pas midis kishave latine dhe greke – u shënua nga një vijë që shkonte në veri nga Shkodra deri në Malin e Zi modern, duke simbolizuar statusin e këtij rajoni si një zonë margjinale e përhershme ndërmjet botëve kulturore dhe politike të Mesdheut.Me rënien e fuqisë romake, kjo pjesë e bregdetit dalmat vuajti nga shkatërrime të përhershme nga pushtues të ndryshëm gjysmë nomadë, veçanërisht gotët në fund të shekullit të 5-të dhe avarët gjatë shekullit të 6-të.Këto shpejt u zëvendësuan nga sllavët, të cilët u vendosën gjerësisht në Dalmaci nga mesi i shekullit të VII-të.Për shkak se terreni ishte jashtëzakonisht i thyer dhe i mungonte ndonjë burim i madh pasurie si pasuritë minerale, zona që tani është Mali i Zi u bë një strehë për grupet e mbetura të kolonëve të mëparshëm, duke përfshirë disa fise që i kishin shpëtuar romanizimit.