Kolonizimi britanik i Malaya-s u nxit kryesisht nga interesat ekonomike, me minierat e pasura të kallajit dhe arit të rajonit që tërhoqën fillimisht vëmendjen koloniale.Megjithatë, prezantimi i fabrikës së gomës nga Brazili në 1877 shënoi një ndryshim të rëndësishëm në peizazhin ekonomik të Malajas.Goma u bë shpejt eksporti kryesor i Malaya-s, duke përmbushur kërkesën në rritje nga industritë evropiane.Industria në rritje e gomës, së bashku me kulturat e tjera të plantacioneve si tapioka dhe kafeja, kërkonin një fuqi të madhe punëtore.Për të përmbushur këtë kërkesë për punë, britanikët sollën njerëz nga kolonia e tyre më e gjatë në Indi, kryesisht tamil-folës nga India e Jugut, për të punuar si punëtorë me qira në këto plantacione.Njëkohësisht, minierat dhe industritë e lidhura me to tërhoqën një numër të konsiderueshëm emigrantësh kinezë.Si rezultat, zonat urbane si Singapori , Penang, Ipoh dhe Kuala Lumpur së shpejti patën shumicën kineze.Migrimi për motive punësimi solli një sërë sfidash.Punëtorët emigrantë kinezë dhe indianë shpesh përballeshin me trajtim të ashpër nga kontraktorët dhe ishin të prirur ndaj sëmundjeve.Shumë punëtorë kinezë e gjetën veten në rritje të borxhit për shkak të varësive si opiumi dhe lojërat e fatit, ndërsa borxhet e punëtorëve indianë u rritën për shkak të konsumit të alkoolit.Këto varësi jo vetëm që i lidhën punëtorët më gjatë me kontratat e tyre të punës, por gjithashtu u bënë burime të rëndësishme të të ardhurave për administratën koloniale britanike.Megjithatë, jo të gjithë emigrantët kinezë ishin punëtorë.Disa, të lidhur me rrjetet e shoqërive të ndihmës reciproke, përparuan në tokën e re.Veçanërisht, Yap Ah Loy, i titulluar Kina Kapitan e Kuala Lumpur në vitet 1890, grumbulloi pasuri dhe ndikim të konsiderueshëm, duke zotëruar një sërë biznesesh dhe duke u bërë instrumental në formësimin e ekonomisë së Malajas.Bizneset kineze, shpesh në bashkëpunim me firmat londineze, dominuan ekonominë malajane dhe ata madje ofruan mbështetje financiare për sulltanët e Malajzisë, duke fituar ndikim ekonomik dhe politik.Migrimet e gjera të punës dhe ndërrimet ekonomike nën sundimin britanik patën implikime të thella sociale dhe politike për Malayan.Shoqëria tradicionale malajze u përball me humbjen e autonomisë politike dhe ndërsa sulltanët humbën një pjesë të prestigjit të tyre tradicional, ata ishin ende shumë të nderuar nga masat malajase.Emigrantët kinezë krijuan komunitete të përhershme, duke ndërtuar shkolla dhe tempuj, ndërkohë që u martuan fillimisht me gra vendase malajase, duke çuar në një komunitet Sino-Malayan ose "baba".Me kalimin e kohës, ata filluan të importonin nuse nga Kina, duke e forcuar më tej praninë e tyre.Administrata britanike, duke synuar të kontrollojë arsimin malajzian dhe të rrënjos ideologjitë racore dhe klasore koloniale, krijoi institucione posaçërisht për malajzët.Pavarësisht nga qëndrimi zyrtar se Malaya i përkiste malajzëve, realiteti i një Malaya shumë-racore, të ndërlidhur ekonomikisht filloi të merrte formë, duke çuar në rezistencë kundër sundimit britanik.