Războiul din Pelopones a fost cauzat în primul rând de teama Spartei de puterea și influența în creștere a Imperiului Atenian. După sfârșitul războaielor persane în 449 î.Hr., cele două puteri nu au putut să cadă de acord asupra sferelor lor de influență respective în absența influenței persane . Acest dezacord a dus în cele din urmă la fricțiuni și la un război total. În plus, ambițiile Atenei și ale societății sale au contribuit la creșterea instabilității în Grecia .

  Harta Ligii Delian („Imperiul Atenian”) în 431 î.Hr., chiar înainte de războiul din Peloponesia. © Marsyas

Diferențele ideologice și societale dintre Atena și Sparta au jucat, de asemenea, un rol semnificativ în izbucnirea războiului. Atena, cea mai mare putere maritimă din Marea Egee, a dominat Liga Deliană în timpul Epocii de Aur, care a coincis cu viața unor figuri influente precum Platon, Socrate și Aristotel.

Cu toate acestea, Atena a transformat treptat Liga într-un Imperiu și și-a folosit marina superioară pentru a-și intimida aliații, reducându-i la simpli afluenți. Sparta , în calitate de șef al Ligii Peloponeziene, compusă din mai multe orașe-stat mari, inclusiv Corint și Teba, a devenit din ce în ce mai suspicios față de puterea în creștere a Atenei, în special de controlul acesteia asupra mărilor Greciei.

Strategia spartană în timpul primului război, cunoscut sub numele de Războiul Arhidamian (431–421 î.Hr.) după regele Spartei Arhidamus al II-lea, a fost să invadeze ținutul din jurul Atenei. În timp ce această invazie i-a lipsit pe atenieni de pământul productiv din jurul orașului lor, Atena însăși a reușit să mențină accesul la mare și nu a suferit prea mult. Mulți dintre cetățenii Aticii și-au abandonat fermele și s-au mutat în interiorul Zidurilor Lungi, care legau Atena de portul său Pireu. La sfârşitul primului an al războiului, Pericle a rostit celebra sa Oraţie funerară (431 î.Hr.). Strategia ateniană a fost ghidată inițial de strategos, sau generalul, Pericle, care i-a sfătuit pe atenieni să evite bătălia deschisă cu hopliții spartani mult mai numeroși și mai bine antrenați, bazându-se în schimb pe flotă.

Războiul Pelopenesian, zidurile care protejează orașul, 431 î.Hr. © Cartograf al Armatei SUA

În 430 î.Hr., un focar de ciumă a lovit Atena. Ciuma a devastat orașul dens aglomerat și, pe termen lung, a fost o cauză semnificativă a înfrângerii sale finale. Ciuma a nimicit peste 30.000 de cetățeni, marinari și soldați, inclusiv Pericle și fiii săi. Aproximativ o treime până la două treimi din populația ateniei a murit. Forța de muncă ateniană a fost în mod corespunzător redusă drastic și chiar și mercenarii străini au refuzat să se angajeze într-un oraș plin de ciumă. Teama de ciumă era atât de răspândită încât invazia spartană din Attica a fost abandonată, trupele lor nefiind dispuse să riște contactul cu inamicul bolnav.

Bătălia de la Naupactus, care a avut loc la o săptămână după victoria atenienilor de la Rhium, a pus o flotă ateniană de douăzeci de corăbii, comandată de Phormio, împotriva unei flote peloponeziane de șaptezeci și șapte de nave, comandată de Cnemus. Victoria ateniană de la Naupactus a pus capăt încercării Spartei de a provoca Atena în golful Corint și în nord-vest și a asigurat dominația Atenei pe mare. La Naupactus, spatele atenienilor fusese lipit de zid; o înfrângere acolo i-ar fi pierdut Atena din golful Corint și i-ar fi încurajat pe peloponezieni să încerce alte operațiuni agresive pe mare.

Orașul Mytilene a încercat să unifice insula Lesbos sub controlul său și să revolte împotriva Imperiului Atenian. În 428 î.Hr., guvernul mitilenean a planificat o rebeliune în comun cu Sparta, Beoția și anumite alte orașe de pe insulă și a început să se pregătească să se revolte prin fortificarea orașului și aprovizionarea pentru un război prelungit. Aceste pregătiri au fost întrerupte de flota ateniană, care fusese înștiințată de complot. Flota ateniană a blocat Mitilene pe mare. Între timp, pe Lesbos, sosirea a 1.000 de hopliți atenieni i-a permis Atenei să finalizeze investiția Mitilenei prin zidul ei pe uscat. Deși Sparta a trimis în cele din urmă o flotă în vara anului 427 î.Hr., ea a avansat cu atâta prudență și atât de multe întârzieri încât a ajuns în vecinătatea Lesbos abia la timp pentru a primi vești despre capitularea lui Mitilene.

Sparta era dependentă de iloți, care îngrijeau câmpurile în timp ce cetățenii săi se antrenau pentru a deveni soldați. Iloții au făcut posibil sistemul spartan, dar acum postul de lângă Pylos a început să atragă iloți fugiți. În plus, teama de o revoltă generală a iloților încurajată de prezența ateniană din apropiere i-a determinat pe spartani la acțiune, care a culminat cu victoria navală ateniană în bătălia de la Pylos. O flotă ateniană fusese condusă la țărm la Pilos de o furtună și, la instigarea lui Demostene, soldații atenieni au fortificat peninsula și o mică forță a rămas acolo când flota a plecat din nou. Înființarea unei garnizoane ateniene pe teritoriul spartan a înspăimântat conducerea spartană, iar armata spartană , care devastase Attica sub comanda lui Agis, și-a încheiat expediția (expediția a durat doar 15 zile) și a mers acasă, în timp ce flota spartană la Corcyra a navigat spre Pylos.

După bătălia de la Pylos, care a dus la izolarea a peste 400 de soldați spartani pe insula Sphacteria, Sparta a dat în judecată pentru pace și, după ce a aranjat un armistițiu la Pylos prin predarea navelor flotei peloponeziane ca securitate, a trimis o ambasadă la Atena pentru a negocia un acord. Aceste negocieri s-au dovedit însă inutile și, odată cu vestea eșecului lor, armistițiul a luat sfârșit; atenienii au refuzat însă să returneze navele peloponeziene, pretinzând că au fost făcute atacuri împotriva fortificațiilor lor în timpul armistițiului.

Spartanii, sub comandantul lor Epitadas, au încercat să se înfrunte cu hopliții atenieni și să-și împingă dușmanii înapoi în mare, dar Demostene și-a detaliat trupele înarmate ușor, în companii de aproximativ 200 de oameni, să ocupe punctele înalte și să hărțuiască inamicul cu tir cu rachete ori de câte ori se apropiau. Când spartanii s-au repezit spre chinuitorii lor, trupele ușoare, neîngrădite de armuri grele hoplite, au putut să fugă cu ușurință în siguranță.

Un impas a stăpânit de ceva timp, atenienii încercând fără succes să-i alunge pe spartani din pozițiile lor puternice. În acest moment, comandantul detașamentului mesenian din forța ateniană, Comon, s-a apropiat de Demostene și a cerut să i se dea trupe cu care să se deplaseze prin terenul aparent impracticabil de-a lungul țărmului insulei. Cererea i-a fost acceptată, iar Comon și-a condus oamenii în spatele spartan printr-o rută care fusese lăsată nepăzită din cauza asperității sale. Când a ieșit cu forța sa, spartanii, neîncrezători, și-au abandonat apărarea; atenienii au ocupat abordările de la fort, iar forțele spartane au fost în pragul anihilării.

În acest moment, Cleon și Demosthenes au refuzat să împingă atacul mai departe, preferând să ia prizonieri cât mai mulți spartani. Un herald atenian le-a oferit spartanilor șansa de a se preda, iar spartanii, aruncându-și scuturile, au fost în cele din urmă de acord să negocieze.

Din cei 440 de spartani care trecuseră în Sphacteria, 292 au supraviețuit pentru a se preda; dintre aceștia, 120 erau bărbați din clasa Spartiate de elită. „Rezultatul”, a observat Donald Kagan, „a zguduit lumea greacă”. Spartanii, se presupunea, nu se vor preda niciodată. Sphacteriile schimbaseră natura războiului.

Când armistițiul s-a încheiat în 422, Cleon a ajuns în Tracia cu o forță de 30 de nave, 1.200 de hopliți și 300 de cavalerie, împreună cu multe alte trupe de la aliații Atenei. I-a recapturat pe Torone și Scione. Brasidas avea aproximativ 2.000 de hopliți și 300 de cavalerie, plus alte câteva trupe în Amphipolis, dar nu simțea că ar putea să-l învingă pe Cleon într-o luptă campată. Brasidas și-a mutat apoi forțele înapoi în Amphipolis și s-a pregătit să atace; când Cleon și-a dat seama că urma un atac și, fiind reticent să lupte înainte de a sosi întăririle așteptate, a început să se retragă; retragerea a fost prost aranjată și Brasidas a atacat cu îndrăzneală împotriva unui inamic dezorganizat, obținând victoria. După bătălie, nici atenienii, nici spartanii nu au vrut să continue războiul (Cleon fiind cel mai solic membru din Atena), iar pacea lui Nicias a fost semnată în anul 421 î.Hr.

În 425 î.Hr., spartanii pierduseră bătăliile de la Pylos și Sphacteria, o înfrângere gravă care a dus la atenienii ținând 292 de prizonieri. Cel puțin 120 erau sparți, care și-au revenit până în 424 î.Hr., când generalul spartan Brasidas a capturat Amphipolis. În același an, atenienii au suferit o înfrângere majoră în Beoția în bătălia de la Delium, iar în 422 î.Hr., au fost învinși din nou în bătălia de la Amphipolis în încercarea lor de a lua înapoi acel oraș. Atât Brasidas, principalul general spartan, cât și Cleon, principalul politician din Atena, au fost uciși la Amphipolis. Până atunci, ambele părți erau epuizate și pregătite pentru pace. S-a încheiat prima jumătate a războiului din Peloponesia.

Bătălia de la Mantinea a fost cea mai mare bătălie terestră purtată în Grecia în timpul războiului din Peloponesia. Lacedemonienii, împreună cu vecinii lor, tegeenii, s-au confruntat cu armatele combinate din Argos, Atena, Mantinea și Arcadia. În luptă, coaliția aliată a obținut succese timpurii, dar nu a reușit să le valorifice, ceea ce a permis forțelor de elită spartane să învingă forțele din fața lor. Rezultatul a fost o victorie completă pentru spartani, care și-au salvat orașul din pragul înfrângerii strategice. Alianța democratică a fost ruptă, iar majoritatea membrilor săi au fost reîncorporați în Liga Peloponeziană. Odată cu victoria de la Mantinea, Sparta s-a retras din pragul înfrângerii totale și și-a restabilit hegemonia în tot Peloponezul.

În al 17-lea an de război, s-a auzit Atena că unul dintre aliații lor îndepărtați din Sicilia era atacat de Siracuza. Oamenii din Siracuza erau din punct de vedere etnic dorian (la fel ca și spartanii), în timp ce atenienii și aliatul lor din Sicilia erau ionieni. Atenienii s-au simțit obligați să-și ajute aliatul. După înfrângerea atenienilor în Sicilia, s-a crezut pe scară largă că sfârșitul Imperiului Atenian este aproape. Tezaurul lor era aproape gol, docurile sale erau epuizate și mulți dintre tinerii atenieni erau morți sau întemnițați într-o țară străină.

Din anul 414 î.Hr., Darius al II-lea, conducătorul Imperiului Ahemenid , a început să se simtă supărat pentru puterea ateniană din ce în ce mai mare în Marea Egee și a pus satrapului său Tissafernes să intre într-o alianță cu Sparta împotriva Atenei, care în 412 î.Hr. a dus la recucerirea persană a cea mai mare parte a Ionia. Tissaphernes a ajutat, de asemenea, la finanțarea flotei peloponeziane.

După distrugerea expediției siciliene, Lacedaemon a încurajat revolta aliaților afluenți ai Atenei și, într-adevăr, o mare parte din Ionia s-a răsculat împotriva Atenei. Siracusanii și-au trimis flota la Peloponezieni, iar perșii au decis să-i sprijine pe spartani cu bani și corăbii. Revoltă și facțiune amenințată chiar în Atena. Atenienii au reușit să supraviețuiască din mai multe motive. În primul rând, dușmanii lor erau lipsiți de inițiativă. Corint și Syracuse au întârziat să-și aducă flotele în Marea Egee, iar ceilalți aliați ai Spartei au întârziat să furnizeze trupe sau nave. Statele ionice care s-au răzvrătit la protecție așteptată, iar mulți s-au alăturat din nou părții ateniene. Perșii au întârziat să furnizeze fondurile și navele promise, frustrând planurile de luptă. La începutul războiului, atenienii puseseră deoparte cu prudență niște bani și 100 de corăbii care urmau să fie folosite doar în ultimă instanță. În 411 î.Hr., această flotă i-a angajat pe spartani în bătălia de la Syme. Flota l-a numit pe Alcibiade conducătorul lor și a continuat războiul în numele Atenei. Opoziția lor a dus la reinstituirea unui guvern democratic la Atena în termen de doi ani.

Alcibiade a convins flota ateniană să-i atace pe spartani în bătălia de la Cyzicus din 410. În luptă, atenienii au distrus flota spartană și au reușit să restabilească baza financiară a Imperiului atenian. Între 410 și 406, Atena a câștigat un șir continuu de victorii și, în cele din urmă, a recuperat mari porțiuni din imperiul său. Toate acestea s-au datorat, în mare măsură, lui Alcibiade.

Înainte de luptă, comandantul atenian, Alcibiade, și-a lăsat cârmaciul, Antioh, la comanda flotei ateniene, care bloca flota spartană din Efes. Încălcând ordinele sale, Antioh a încercat să-i atragă pe spartani în luptă, ispitindu-i cu o mică forță de momeală. Strategia lui s-a inversat, iar spartanii sub Lisander au obținut o victorie mică, dar semnificativă din punct de vedere simbolic asupra flotei ateniene. Această victorie a dus la prăbușirea lui Alcibiade și l-a stabilit pe Lisander drept comandant care ar putea să-i învingă pe atenieni pe mare.

În bătălia de la Arginusae, o flotă ateniană comandată de opt strategoi a învins o flotă spartană sub Callicratidas. Bătălia a fost precipitată de o victorie spartană care a dus la blocarea flotei ateniene sub conducerea lui Conon la Mitilene; pentru a-l ajuta pe Conon, atenienii au adunat o forță de zgârietură compusă în mare parte din nave nou construite, conduse de echipaje fără experiență. Această flotă fără experiență era astfel inferioară din punct de vedere tactic față de spartani, dar comandanții săi au reușit să ocolească această problemă folosind tactici noi și neortodoxe, care le-au permis atenienilor să asigure o victorie dramatică și neașteptată. Sclavilor și meticilor care au participat la luptă li s-a acordat cetățenia ateniană.

În bătălia de la Aegospotami, o flotă spartană sub conducerea lui Lysander a distrus marina ateniei. Acest lucru a pus capăt efectiv războiului, deoarece Atena nu putea importa cereale sau comunica cu imperiul său fără controlul mării.

Confruntându-se cu foametea și boala din cauza asediului prelungit, Atena s-a predat în 404 î.Hr., iar aliații săi s-au predat și ei în curând. Democrații de la Samos, loiali celor amărui, au rezistat puțin mai mult și li sa permis să fugă cu viața. Predarea a dezbrăcat Atena de zidurile ei, de flota ei și de toate posesiunile sale de peste mări. Corint și Teba au cerut ca Atena să fie distrusă și toți cetățenii ei să fie înrobiți. Cu toate acestea, spartanii și-au anunțat refuzul de a distruge un oraș care făcuse un serviciu bun într-un moment de cel mai mare pericol pentru Grecia și au luat Atena în propriul lor sistem. Atena trebuia „să aibă aceiași prieteni și dușmani” ca Sparta.

Efectul general al războiului din Grecia propriu-zis a fost înlocuirea Imperiului Atenian cu un imperiu spartan . După bătălia de la Aegospotami, Sparta a preluat imperiul atenian și și-a păstrat toate veniturile din tribut pentru sine; Aliații Spartei, care făcuseră sacrificii mai mari pentru efortul de război decât Sparta, nu au primit nimic. Deși puterea Atenei a fost ruptă, ea și-a revenit ca urmare a războiului din Corint și a continuat să joace un rol activ în politica greacă. Sparta a fost mai târziu umilită de Teba în bătălia de la Leuctra din 371 î.Hr., dar rivalitatea dintre Atena și Sparta a luat sfârșit câteva decenii mai târziu, când Filip al II-lea al Macedoniei a cucerit toată Grecia, cu excepția Spartei, care mai târziu a fost subjugată de fiul lui Filip. Alexandru în 331 î.Hr.