A partir de meados de 1917, o Exército Russo, organização sucessora do antigo Exército Imperial Russo, começou a se desintegrar;os bolcheviques usaram os Guardas Vermelhos baseados em voluntários como sua principal força militar, aumentada por um componente militar armado da Cheka (o aparato de segurança do estado bolchevique).Em janeiro de 1918, após significativos reveses bolcheviques em combate, o futuro Comissário do Povo para Assuntos Militares e Navais, Leon Trotsky, liderou a reorganização dos Guardas Vermelhos em um Exército Vermelho de Trabalhadores e Camponeses, a fim de criar uma força de combate mais eficaz.Os bolcheviques nomearam comissários políticos para cada unidade do Exército Vermelho para manter o moral e garantir a lealdade.Em junho de 1918, quando ficou claro que um exército revolucionário composto apenas por trabalhadores não seria suficiente, Trotsky instituiu o recrutamento obrigatório do campesinato rural para o Exército Vermelho.Os bolcheviques superaram a oposição dos russos rurais às unidades de recrutamento do Exército Vermelho, fazendo reféns e atirando neles quando necessário, a fim de forçar a obediência.A unidade de recrutamento forçado teve resultados mistos, criando com sucesso um exército maior do que os brancos, mas com membros indiferentes à ideologia marxista-leninista.O Exército Vermelho também utilizou ex-oficiais czaristas como "especialistas militares" (voenspetsy);às vezes, suas famílias eram feitas reféns para garantir sua lealdade.No início da guerra civil, os ex-oficiais czaristas formavam três quartos do corpo de oficiais do Exército Vermelho.No final, 83% de todos os comandantes divisionais e de corpo do Exército Vermelho eram ex-soldados czaristas.