A Flórida espanhola foi estabelecida em 1513, quando Juan Ponce de León reivindicou a Flórida peninsular paraa Espanha durante a primeira expedição europeia oficial à América do Norte. Esta afirmação foi ampliada à medida que vários exploradores (mais notavelmente Pánfilo Narváez e Hernando de Soto) desembarcaram perto da Baía de Tampa em meados de 1500 e vagaram ao norte até os Montes Apalaches e ao oeste até o Texas em buscas de ouro em grande parte malsucedidas. [14] O presídio de Santo Agostinho foi fundado na costa atlântica da Flórida em 1565; uma série de missões foram estabelecidas em todo o Panhandle da Flórida, Geórgia e Carolina do Sul durante os anos 1600; e Pensacola foi fundada no oeste da Flórida em 1698, fortalecendo as reivindicações espanholas sobre aquela parte do território.
O controle espanhol da península da Flórida foi muito facilitado pelo colapso das culturas nativas durante o século XVII. Vários grupos de nativos americanos (incluindo os Timucua, Calusa, Tequesta, Apalachee, Tocobaga e o povo Ais) eram residentes de longa data da Flórida e a maioria resistiu às incursões espanholas em suas terras. No entanto, o conflito com expedições espanholas, os ataques dos colonos da Carolina e dos seus aliados nativos e (especialmente) as doenças trazidas da Europa resultaram num declínio drástico na população de todos os povos indígenas da Florida, e grandes áreas da península eram na sua maioria desabitadas. no início de 1700. Durante meados de 1700, pequenos bandos de Creek e outros refugiados nativos americanos começaram a se mover para o sul, para a Flórida espanhola, depois de terem sido forçados a deixar suas terras por assentamentos e ataques na Carolina do Sul. Mais tarde, juntaram-se a eles afro-americanos que fugiam da escravidão nas colônias próximas. Esses recém-chegados – além de talvez alguns descendentes sobreviventes de povos indígenas da Flórida – eventualmente se fundiram em uma nova cultura Seminole.
Mapa mostrando a fronteira entre os Estados Unidos e a Flórida espanhola, conforme estabelecido pelo "Tratado de Pinckney" - assinado em 27 de outubro de 1795 e entrou em vigor em 3 de agosto de 1796. © Drdpw