Depois que o Vietnã perdeu Gia Định a ilha de Poulo Condor e três províncias do sul para a França com o Tratado de Saigon entre a dinastia Nguyễn e a França em 1862 muitos movimentos de resistência no sul recusaram-se a reconhecer o tratado e continuaram a lutar contra os franceses alguns liderados por ex-funcionários da corte, como Trương Định, alguns por agricultores e outras pessoas rurais, como Nguyễn Trung Trực, que afundou o caça francês L'Esperance usando táticas de guerrilha.No norte, a maioria dos movimentos eram liderados por antigos funcionários judiciais e os combatentes eram oriundos da população rural.O sentimento contra a invasão era profundo nas zonas rurais — bem mais de 90 por cento da população — porque os franceses confiscaram e exportaram a maior parte do arroz, criando uma desnutrição generalizada a partir da década de 1880.E existia uma tradição antiga de repelir todos os invasores.Estas foram duas razões pelas quais a grande maioria se opôs à invasão francesa.^[191]Os invasores franceses confiscaram muitas terras agrícolas e as deram a franceses e colaboradores, que geralmente eram católicos.Em 1898, estas apreensões criaram uma grande classe de pessoas pobres com pouca ou nenhuma terra, e uma pequena classe de proprietários ricos dependentes dos franceses.Em 1905, um francês observou que “a sociedade tradicional anamita, tão bem organizada para satisfazer as necessidades do povo, foi, em última análise, destruída por nós”.Essa divisão na sociedade durou até a guerra na década de 1960.Surgiram dois movimentos paralelos de modernização.O primeiro foi o Movimento Đông Du ("Viagem para o Oriente") iniciado em 1905 por Phan Bội Châu.O plano de Châu era enviar estudantes vietnamitas ao Japão para aprenderem habilidades modernas, para que no futuro pudessem liderar uma revolta armada bem-sucedida contra os franceses.Com o príncipe Cường Để, ele fundou duas organizações no Japão: Duy Tân Hội e Việt Nam Công Hiến Hội.Devido à pressão diplomática francesa, o Japão posteriormente deportou Châu.Phan Châu Trinh, que defendia uma luta pacífica e não violenta para conquistar a independência, liderou um segundo movimento, Duy Tân (Modernização), que enfatizava a educação para as massas, modernizando o país, promovendo a compreensão e a tolerância entre franceses e vietnamitas, e transições pacíficas de poder.A primeira parte do século 20 viu o crescimento do status do alfabeto romanizado Quốc Ngữ para a língua vietnamita.Os patriotas vietnamitas perceberam o potencial do Quốc Ngữ como uma ferramenta útil para reduzir rapidamente o analfabetismo e educar as massas.A escrita tradicional chinesa ou a escrita Nôm eram consideradas muito complicadas e difíceis de aprender.À medida que os franceses suprimiam ambos os movimentos, e depois de testemunharem os revolucionários em acção na China e na Rússia, os revolucionários vietnamitas começaram a seguir caminhos mais radicais.Phan Bội Châu criou o Việt Nam Quang Phục Hội em Guangzhou, planejando a resistência armada contra os franceses.Em 1925, agentes franceses capturaram-no em Xangai e levaram-no para o Vietname.Devido à sua popularidade, Châu foi poupado da execução e colocado em prisão domiciliar até sua morte em 1940. Em 1927, o Việt Nam Quốc Dân Đảng (Partido Nacionalista Vietnamita), inspirado no Kuomintang na China, foi fundado, e o partido foi lançado o motim armado de Yên Bái em 1930 em Tonkin, que resultou na captura e execução de seu presidente, Nguyễn Thái Học e muitos outros líderes, na guilhotina.