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O primeiro mandato de Washington foi em grande parte dedicado a questões económicas, nas quais Hamilton elaborou vários planos para resolver os assuntos. O estabelecimento do crédito público tornou-se um desafio primordial para o governo federal. Hamilton apresentou um relatório a um Congresso em impasse, e ele, Madison e Jefferson chegaram ao Compromisso de 1790, no qual Jefferson concordou com as propostas de dívida de Hamilton em troca da transferência temporária da capital do país para Filadélfia e depois para o sul, perto de Georgetown, no Rio Potomac. Os termos foram legislados na Lei de Financiamento de 1790 e na Lei de Residência, ambas sancionadas por Washington. O Congresso autorizou a assunção e o pagamento das dívidas do país, com financiamento fornecido por direitos aduaneiros e impostos especiais de consumo.
Hamilton criou polêmica entre os membros do Gabinete ao defender o estabelecimento do Primeiro Banco dos Estados Unidos. Madison e Jefferson se opuseram, mas o banco foi aprovado facilmente no Congresso. Jefferson e Randolph insistiram que o novo banco estava além da autoridade concedida pela constituição, como acreditava Hamilton. Washington ficou do lado de Hamilton e assinou a legislação em 25 de fevereiro, e a divergência tornou-se abertamente hostil entre Hamilton e Jefferson.
A primeira crise financeira do país ocorreu em março de 1792. Os federalistas de Hamilton exploraram grandes empréstimos para obter o controle dos títulos da dívida dos EUA, causando uma corrida ao banco nacional; os mercados voltaram ao normal em meados de abril. Jefferson acreditava que Hamilton fazia parte do esquema, apesar dos esforços de Hamilton para melhorar, e Washington novamente se viu no meio de uma rivalidade.