Partes do leste da Península Balcânica eram na antiguidade habitadas pelos trácios, que eram um grupo de tribos indo-europeias.Toda a região, ao norte até o rio Danúbio, foi gradualmente incorporada ao Império Romano no século I dC.O declínio do Império Romano após o século III dC e as contínuas invasões de Godos e Hunos deixaram grande parte da região devastada, despovoada e em declínio económico no século V.A metade oriental sobrevivente do Império Romano, chamada por historiadores posteriores de Império Bizantino, não poderia exercer controle efetivo nesses territórios, exceto nas áreas costeiras e em certas cidades do interior.No entanto, nunca renunciou à reivindicação de toda a região até ao Danúbio.Uma série de reformas administrativas, legislativas, militares e económicas melhoraram um pouco a situação, mas apesar destas reformas a desordem continuou em grande parte dos Balcãs.O reinado do imperador Justiniano I (r. 527–565) viu a recuperação temporária do controle e a reconstrução de uma série de fortalezas, mas após sua morte o império foi incapaz de enfrentar a ameaça dos eslavos devido à redução significativa de receitas e mão de obra.