Em 811, o imperador bizantino Nicéforo I lançou uma ofensiva massiva contra a Bulgária, tomou, saqueou e incendiou a capital Pliska, mas no caminho de volta o exército bizantino foi derrotado de forma decisiva na batalha da passagem de Varbitsa.O próprio Nicéforo I foi morto junto com a maioria de suas tropas, e seu crânio foi revestido de prata e usado como um copo para beber.A Batalha de Pliska foi uma das piores derrotas da história bizantina.Dissuadiu os governantes bizantinos de enviar suas tropas ao norte dos Bálcãs por mais de 150 anos depois, o que aumentou a influência e a expansão dos búlgaros para o oeste e sul da Península Balcânica, resultando em uma grande expansão territorial do Primeiro Império Búlgaro.Esta foi a primeira vez que um imperador bizantino foi morto em batalha desde a Batalha de Adrianópolis em 378.