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Emmett Till, um afro-americano de 14 anos de Chicago, visitou seus parentes em Money, Mississippi, durante o verão. Ele supostamente teve uma interação com uma mulher branca, Carolyn Bryant, em uma pequena mercearia que violava as normas da cultura do Mississippi, e o marido de Bryant, Roy, e seu meio-irmão JW Milam assassinaram brutalmente o jovem Emmett Till. Eles o espancaram e mutilaram antes de atirar em sua cabeça e afundar seu corpo no rio Tallahatchie. Três dias depois, o corpo de Till foi descoberto e recuperado do rio. Depois que a mãe de Emmett, Mamie Till, identificou os restos mortais de seu filho, ela decidiu que queria "deixar as pessoas verem o que eu vi". A mãe de Till então teve seu corpo levado de volta para Chicago, onde o exibiu em um caixão aberto durante o funeral, onde milhares de visitantes chegaram para mostrar seus respeitos. A publicação posterior de uma imagem no funeral em Jet é considerada um momento crucial na era dos direitos civis por exibir em detalhes vívidos o racismo violento dirigido aos negros na América. Numa coluna para o The Atlantic, Vann R. Newkirk escreveu: "O julgamento dos seus assassinos tornou-se um espetáculo que ilumina a tirania da supremacia branca". O estado do Mississippi julgou dois réus, mas eles foram rapidamente absolvidos por um júri totalmente branco.
“O assassinato de Emmett”, escreve o historiador Tim Tyson, “nunca teria se tornado um divisor de águas sem que Mamie encontrasse forças para tornar sua dor particular um assunto público”. A resposta visceral à decisão da sua mãe de realizar um funeral com caixão aberto mobilizou a comunidade negra em todos os EUA. O assassinato e o julgamento resultante acabaram por ter um impacto significativo nas opiniões de vários jovens activistas negros. Joyce Ladner referiu-se a esses ativistas como a "geração Emmett Till". Cem dias após o assassinato de Emmett Till, Rosa Parks recusou-se a ceder seu lugar no ônibus em Montgomery, Alabama. Mais tarde, Parks informou à mãe de Till que sua decisão de permanecer sentada foi guiada pela imagem que ela ainda lembrava vividamente dos restos mortais brutalizados de Till.