No início de 1861, o crítico estado fronteiriço de Kentucky havia declarado neutralidade na Guerra Civil Americana.Essa neutralidade foi violada pela primeira vez em 3 de setembro, quando o brigadeiro confederado.O general Gideon J. Pillow, agindo por ordem do major-general Leonidas Polk, ocupou Columbus, Kentucky.A cidade ribeirinha estava situada em penhascos de 180 pés de altura que comandavam o rio naquele ponto, onde os confederados instalaram 140 canhões grandes, minas subaquáticas e uma corrente pesada que se estendia por um quilômetro através do rio Mississippi até Belmont, enquanto ocupavam a cidade com 17.000 confederados. tropas, cortando assim o comércio do norte para o sul e além.Dois dias depois, Union Brig.O general Ulysses S. Grant, exibindo a iniciativa pessoal que caracterizaria sua carreira posterior, tomou Paducah, Kentucky, um importante centro de transporte ferroviário e portuário na foz do rio Tennessee.Doravante, nenhum dos adversários respeitou a proclamada neutralidade de Kentucky e a vantagem confederada foi perdida.A zona intermediária que o Kentucky fornecia entre o Norte e o Sul não estava mais disponível para auxiliar na defesa do Tennessee.Em 4 e 5 de fevereiro, Grant desembarcou em duas divisões ao norte de Fort Henry, no rio Tennessee.(As tropas servindo sob o comando de Grant eram o núcleo do bem-sucedido Exército do Tennessee da União, embora esse nome ainda não estivesse em uso.) O plano de Grant era avançar sobre o forte em 6 de fevereiro, enquanto ele estava sendo atacado simultaneamente por canhoneiras da União comandadas por Oficial de bandeira Andrew Hull Foote.Uma combinação de tiros navais precisos e eficazes, chuva forte e má localização do forte, quase inundado pela subida das águas do rio, fez com que seu comandante, Brig.General Lloyd Tilghman, para se render a Foote antes que o Exército da União chegasse.A rendição de Fort Henry abriu o rio Tennessee para o tráfego da União ao sul da fronteira com o Alabama.Nos dias seguintes à rendição do forte, de 6 a 12 de fevereiro, os ataques da União usaram barcos blindados para destruir navios confederados e pontes ferroviárias ao longo do rio.Em 12 de fevereiro, o exército de Grant avançou por terra 12 milhas (19 km) para enfrentar as tropas confederadas na Batalha de Fort Donelson.