Po zabójstwie Indiry Gandhi Partia Kongresowa wybrała jej starszego syna Rajiva Gandhiego na kolejnego premiera Indii.Pomimo tego, że Rajiv Gandhi był stosunkowo nowicjuszem w polityce i został wybrany do parlamentu w 1982 r., młodość i brak doświadczenia politycznego Rajiva Gandhiego zostały pozytywnie ocenione przez społeczeństwo zmęczone nieefektywnością i korupcją często kojarzoną z doświadczonymi politykami.Jego świeże spojrzenie było postrzegane jako potencjalne rozwiązanie długotrwałych wyzwań Indii.W kolejnych wyborach parlamentarnych, wykorzystując sympatię wywołaną zabójstwem swojej matki, Rajiv Gandhi poprowadził Partię Kongresową do historycznego zwycięstwa, zdobywając ponad 415 z 545 mandatów.Kadencja Rajiva Gandhiego na stanowisku premiera charakteryzowała się znaczącymi reformami.Złagodził Licencję Raj, złożony system licencji, przepisów i towarzyszącej im biurokracji wymaganej do zakładania i prowadzenia firm w Indiach.Reformy te zmniejszyły rządowe ograniczenia dotyczące walut obcych, podróży, inwestycji zagranicznych i importu, zapewniając w ten sposób większą swobodę prywatnym przedsiębiorstwom i przyciągając inwestycje zagraniczne, co z kolei wzmocniło rezerwy krajowe Indii.Pod jego przywództwem poprawiły się stosunki Indii ze Stanami Zjednoczonymi , co doprowadziło do zwiększenia pomocy gospodarczej i współpracy naukowej.Rajiv Gandhi był zdecydowanym zwolennikiem nauki i technologii, co doprowadziło do znacznego postępu w indyjskim przemyśle telekomunikacyjnym i programie kosmicznym, a także położyło podwaliny pod rozwijający się przemysł oprogramowania i sektor technologii informatycznych.W 1987 r. rząd Rajiva Gandhiego wynegocjował porozumienie ze Sri Lanką w sprawie rozmieszczenia wojsk indyjskich jako sił pokojowych w konflikcie etnicznym z udziałem LTTE.Jednak Indyjskie Siły Utrzymujące Pokojowość (IPKF) wdały się w brutalne starcia, ostatecznie walcząc z tamilskimi rebeliantami, których mieli rozbroić, co doprowadziło do znacznych ofiar wśród indyjskich żołnierzy.IPKF został wycofany w 1990 r. przez premiera wiceprezydenta Singha, ale nie wcześniej niż tysiące indyjskich żołnierzy straciło życie.Jednak reputacja Rajiva Gandhiego jako uczciwego polityka, dzięki której zyskał przydomek „Pan Czysty” w prasie, została poważnie nadszarpnięta w związku ze skandalem Boforsa.Skandal ten dotyczył zarzutów przekupstwa i korupcji w kontraktach w dziedzinie obronności ze szwedzkim producentem broni, podważających jego wizerunek i budzących wątpliwości co do uczciwości rządu pod jego administracją.