Podwyżki cen podstawowych towarów konsumpcyjnych wywołały polskie protesty w 1970 roku. W grudniu w nadbałtyckich miastach portowych Gdańsku, Gdyni i Szczecinie doszło do zamieszek i strajków, które odzwierciedlały głębokie niezadowolenie z warunków życia i pracy w kraju.Aby ożywić gospodarkę, od 1971 r. reżim Gierka wprowadził szeroko zakrojone reformy, które obejmowały zaciąganie dużych pożyczek zagranicznych.Działania te początkowo spowodowały poprawę warunków dla konsumentów, ale w ciągu kilku lat strategia przyniosła odwrotny skutek, a gospodarka się pogorszyła.Sowieci obwiniali Edwarda Gierka za to, że nie zastosował się do ich „braterskich” rad, nie wspierał partii komunistycznej i oficjalnych związków zawodowych oraz nie dopuścił do powstania sił „antysocjalistycznych”.5 września 1980 r. na stanowisku I sekretarza PZPR zastąpił Gierka Stanisław Kania.Delegaci powstających komitetów robotniczych z całej Polski zebrali się 17 września w Gdańsku i postanowili utworzyć jedną ogólnokrajową organizację związkową pod nazwą „Solidarność”.W lutym 1981 r. stanowisko premiera objął minister obrony narodowej generał Wojciech Jaruzelski.Zarówno Solidarność, jak i partia komunistyczna były mocno podzielone, a Sowieci tracili cierpliwość.Kania został ponownie wybrany na zjeździe partii w lipcu, ale załamanie gospodarcze trwało nadal, a wraz z nim ogólny nieład.Na I Krajowym Zjeździe Solidarności we wrześniu-październiku 1981 r. w Gdańsku Lech Wałęsa został wybrany na przewodniczącego krajowego związku z 55% głosów.Wystosowano apel do robotników innych krajów Europy Wschodniej, wzywając ich do pójścia w ślady Solidarności.Dla Sowietów zgromadzenie było „antysocjalistyczną i antyradziecką orgią”, a polscy przywódcy komunistyczni, na czele z Jaruzelskim i generałem Czesławem Kiszczakiem, byli gotowi do użycia siły.W październiku 1981 r. Jaruzelski został mianowany I sekretarzem PZPR.Głos plenum wyniósł 180 do 4, a on zachował swoje stanowiska rządowe.Jaruzelski zwrócił się do parlamentu o zakazanie strajków i umożliwienie mu wykonywania nadzwyczajnych uprawnień, ale gdy żadna prośba nie została spełniona, zdecydował się mimo to kontynuować swoje plany.