Za panowania Jana II Kazimierza Wazy (1648–1668), trzeciego i ostatniego króla z jego dynastii, demokracja szlachecka podupadła w wyniku najazdów obcych i zamieszek domowych.Nieszczęścia te mnożyły się dość nagle i oznaczały koniec polskiego złotego wieku.Ich efektem było uczynienie niegdyś potężnej Rzeczypospolitej coraz bardziej podatną na zagraniczną interwencję.Powstanie kozackie Chmielnickiego z lat 1648–1657 ogarnęło południowo-wschodnie tereny korony polskiej;jego długoterminowe skutki były katastrofalne dla Rzeczypospolitej.Pierwsze liberum weto (zarządzenie parlamentarne umożliwiające każdemu posłowi natychmiastowe rozwiązanie bieżącej sesji) zostało zastosowane przez posła w 1652 r. Praktyka ta ostatecznie osłabiła krytycznie polski rząd centralny.W traktacie perejasławskim (1654) ukraińscy powstańcy ogłosili się poddanymi caratu rosyjskiego .W latach 1655–1660 na ziemiach Polski szalała druga wojna północna;obejmował brutalną i niszczycielską inwazję na Polskę, zwaną potopem szwedzkim.W czasie wojen Rzeczpospolita straciła około jednej trzeciej swojej populacji, a także status wielkiego mocarstwa w wyniku najazdów Szwecji i Rosji.Według profesora Andrzeja Rottermunda, zarządcy Zamku Królewskiego w Warszawie, zniszczenia Polski w potopie były większe niż zniszczenia kraju podczas II wojny światowej.Rottermund twierdzi, że szwedzcy najeźdźcy zrabowali Rzeczpospolitą z jej najważniejszych bogactw, a większość zrabowanych przedmiotów nigdy nie wróciła do Polski.Warszawa, stolica Rzeczypospolitej Obojga Narodów, została zniszczona przez Szwedów, a z przedwojennej populacji liczącej 20 000 mieszkańców, po wojnie w mieście pozostało tylko 2 000.Wojna zakończyła się w 1660 r. Traktatem Oliwskim, w wyniku którego Polska utraciła część posiadłości północnych.Wysoce szkodliwe skutki dla polskiej gospodarki miały także masowe najazdy niewolników Tatarów krymskich.W 1661 roku ukazała się pierwsza polska gazeta „Merkuriusz Polski”.