Po zajęciu Marye's Heights 3 maja, po drugiej bitwie pod Fredericksburgiem, VI Korpus generała dywizji Johna Sedgwicka, składający się z około 23 000 ludzi, wyruszył na Orange Plank Road w celu dotarcia do sił swojego przełożonego generała dywizji Josepha Hookera w Chancellorsville .Został opóźniony przez bryg.Brygada gen. Cadmusa M. Wilcoxa z sił generała dywizji Jubala A. Early'a po południu 3 maja przed zatrzymaniem się w kościele w Salem.^[28]Po otrzymaniu wiadomości o przełomie Sedgwicka pod Fredericksburgiem, generał Konfederacji Robert E. Lee odłączył dywizję Lafayette McLaws z linii Chancellorsville i poprowadził ją do kościoła w Salem.Dywizja McLawsa przybyła na pozycję Wilcoxa wokół Salem Church wkrótce po południu, wzmocniona przez brygadę Williama Mahone'a z dywizji Richarda H. Andersona.^[29]Początkowo Sedgwick sądził, że ma do czynienia z pojedynczą brygadą piechoty, więc około 15:30 zaatakował pozycje konfederatów tylko z dywizją Williama TH Brooksa.Brooksowi udało się odeprzeć prawą flankę McLawsa, ale kontratak zatrzymał atak Unii i zmusił Brooksa do wycofania się z powrotem na swoją pierwotną pozycję;zachód słońca zakończył walkę, zanim zaangażowano jakiekolwiek dalsze jednostki.W nocy Lee nakazał Early zaatakować lewą flankę Sedgwicka rano, podczas gdy McLaws zaatakował prawą Unię.^[30] Również w nocy Sedgwick nie otrzymał żadnych dalszych rozkazów od Hookera poza zezwoleniem na odwrót przez rzekę, gdyby Sedgwick uznał, że ruch jest konieczny.^[31]