Na początku 1861 roku krytyczny stan graniczny Kentucky ogłosił neutralność w wojnie secesyjnej.Ta neutralność została po raz pierwszy naruszona 3 września, kiedy konfederacki bryg.Gen. Gideon J. Pillow, działając na rozkaz generała dywizji Leonidasa Polka, zajął Columbus w stanie Kentucky.Nadrzeczne miasto znajdowało się na wysokich na 180 stóp urwiskach, które dowodziły rzeką w tym miejscu, gdzie Konfederaci zainstalowali 140 dużych dział, podwodne miny i ciężki łańcuch, który rozciągał się na milę w poprzek rzeki Mississippi do Belmont, okupując miasto z 17 000 konfederatów wojska, odcinając w ten sposób handel z północy na południe i dalej.Dwa dni później Union Brig.Gen. Ulysses S. Grant, wykazując się osobistą inicjatywą, która charakteryzowała jego późniejszą karierę, zajął Paducah w stanie Kentucky, główny węzeł transportowy kolejowy i portowy u ujścia rzeki Tennessee.Odtąd żaden przeciwnik nie szanował ogłoszonej przez Kentucky neutralności, a przewaga Konfederacji została utracona.Strefa buforowa, którą Kentucky zapewniała między północą a południem, nie była już dostępna, aby pomóc w obronie Tennessee.4 i 5 lutego Grant wylądował dwiema dywizjami na północ od Fort Henry nad rzeką Tennessee.(Oddziały służące pod dowództwem Granta były zalążkiem odnoszącej sukcesy Armii Tennessee Unii, chociaż nazwa ta nie była jeszcze używana). Plan Granta polegał na natarciu na fort 6 lutego, podczas gdy był on jednocześnie atakowany przez kanonierki Unii dowodzone przez Oficer flagowy Andrew Hull Foote.Połączenie celnych i skutecznych ostrzałów morskich, ulewnego deszczu i złego położenia fortu, prawie zalanego przez podnoszące się wody rzeki, spowodowało, że jego dowódca, bryg.Gen. Lloyda Tilghmana, aby poddał się Foote'owi przed przybyciem armii Unii.Kapitulacja Fort Henry otworzyła rzekę Tennessee dla ruchu Unii na południe od granicy z Alabamą.W dniach następujących po kapitulacji fortu, od 6 do 12 lutego, naloty Unii wykorzystywały żelazne łodzie do niszczenia konfederackich mostów żeglugowych i kolejowych wzdłuż rzeki.12 lutego armia Granta przeszła drogą lądową 12 mil (19 km), aby walczyć z wojskami konfederatów w bitwie o Fort Donelson.