Oppgivelsen av jordbrukskollektiviseringen og slutten på totalitarismen førte med seg nye problemer, som ble verre jo lenger kommunistpartiet hadde maktmonopol.Disse inkluderte økende korrupsjon og nepotisme (et tradisjonelt trekk ved Laos politiske liv), ettersom ideologisk engasjement bleknet og egeninteresse oppsto for å erstatte det som den viktigste motivasjonen for å søke og inneha verv.De økonomiske fordelene ved økonomisk liberalisering viste seg også sakte.I motsetning tilKina hadde ikke Laos potensial for rask økonomisk vekst gjennom frie markedsmekanismer i landbruket og fremme av eksportdrevet lavlønnsproduksjon.Dette var delvis fordi Laos var et lite, fattig, innlandet land mens Kina hadde fordelen av flere tiår mer kommunistisk utvikling.Som et resultat kunne ikke de laotiske bøndene, som de fleste levde på lite mer enn livsopphold, generere overskudd, selv gitt økonomiske insentiver, som de kinesiske bøndene kunne og gjorde etter Dengs avkollektivisering av jordbruket.Avskåret fra utdanningsmuligheter i vest, ble mange unge Lao sendt for høyere utdanning i Vietnam , Sovjetunionen eller Øst-Europa, men selv lynkurs tok tid å produsere trente lærere, ingeniører og leger.Uansett var opplæringsstandarden i noen tilfeller ikke høy, og mange av Lao-elevene manglet språkkunnskapene til å forstå hva de ble undervist.I dag anser mange av disse Lao seg selv som en "tapt generasjon" og har måttet få nye kvalifikasjoner på vestlige standarder for å kunne finne arbeid.På midten av 1980-tallet hadde forholdet til Kina begynt å tine da kinesisk sinne mot Laos støtte til Vietnam i 1979 bleknet og vietnamesisk makt i Laos avtok.Med sammenbruddet av kommunismen i Øst-Europa, som begynte i 1989 og endte med Sovjetunionens fall i 1991, kom et dypt sjokk for de laotiske kommunistlederne.Ideologisk antydet det ikke for Lao-lederne at det var noe fundamentalt galt med sosialisme som idé, men det bekreftet for dem visdommen i innrømmelsene i den økonomiske politikken de hadde gjort siden 1979. Bistanden ble fullstendig avskåret i 1990, noe som skapte en fornyet økonomisk krise.Laos ble tvunget til å be Frankrike ogJapan om nødhjelp, og også til å be Verdensbanken og Den asiatiske utviklingsbanken om hjelp.Til slutt, i 1989, besøkte Kaisôn Beijing for å bekrefte gjenopprettingen av vennlige forhold, og for å sikre kinesisk hjelp.På 1990-tallet gikk den gamle garde av Lao-kommunismen bort fra åstedet.Siden 1990-tallet har den dominerende faktoren i Laos økonomi vært den spektakulære veksten i den sørøstasiatiske regionen, og spesielt i Thailand.For å dra nytte av dette, opphevet Laos regjering praktisk talt alle restriksjoner på utenrikshandel og investeringer, slik at thailandske og andre utenlandske firmaer kunne etablere seg og handle fritt i landet.Lao og kinesere i eksil ble også oppfordret til å returnere til Laos, og ta med seg pengene sine.Mange gjorde det - i dag eier et medlem av den tidligere Lao-kongefamilien, prinsesse Manilai, et hotell og et kursted i Luang Phrabāng, mens noen av de gamle Lao-elitefamiliene, som Inthavongs, igjen opererer (om ikke bor) i land.Siden reformene på 1980-tallet har Laos oppnådd vedvarende vekst, i gjennomsnitt seks prosent i året siden 1988, bortsett fra under den asiatiske finanskrisen i 1997. Men subsistenslandbruket står fortsatt for halvparten av BNP og gir 80 prosent av den totale sysselsettingen.Mye av den private sektoren er kontrollert av thailandske og kinesiske selskaper, og faktisk har Laos til en viss grad blitt en økonomisk og kulturell koloni i Thailand, en kilde til en viss harme blant Lao.Laos er fortsatt sterkt avhengig av utenlandsk bistand, men Thailands pågående ekspansjon har økt etterspørselen etter tømmer og vannkraft, Laos eneste store eksportvarer.Laos har nylig normalisert sine handelsforbindelser med USA, men dette har ennå ikke gitt noen store fordeler.Den europeiske union har gitt midler for å gjøre det mulig for Laos å oppfylle medlemskravene til Verdens handelsorganisasjon.Et stort hinder er Lao kip, som fortsatt ikke er en offisielt konvertibel valuta.Kommunistpartiet beholder monopolet på politisk makt, men overlater driften av økonomien til markedskreftene, og blander seg ikke inn i Lao-folkets daglige liv forutsatt at de ikke utfordrer dets styre.Forsøk på å overvåke folks religiøse, kulturelle, økonomiske og seksuelle aktiviteter har i stor grad blitt forlatt, selv om kristen evangelisering offisielt frarådes.Media er statskontrollert, men de fleste Lao har fri tilgang til thailandsk radio og fjernsyn (thailandsk og lao er gjensidig forståelige språk), noe som gir dem nyheter fra omverdenen.Moderat sensurert Internett-tilgang er tilgjengelig i de fleste byer.Lao er også ganske fritt til å reise til Thailand, og ulovlig Lao-innvandring til Thailand er faktisk et problem for den thailandske regjeringen.De som utfordrer kommunistregimet, får imidlertid hard behandling.Foreløpig virker de fleste Lao fornøyde med den personlige friheten og beskjedne velstanden de har hatt det siste tiåret.