I 27 fvt var Octavian den eneste romerske lederen.Hans lederskap brakte toppen av den romerske sivilisasjonen, som varte i fire tiår.Det året tok han navnet Augustus.Den hendelsen blir vanligvis tatt av historikere som begynnelsen på Romerriket.Offisielt var regjeringen republikansk, men Augustus overtok absolutte makter.Senatet ga Octavian en unik karakter av prokonsulært imperium, som ga ham autoritet over alle prokonsuler (militære guvernører).Under Augustus styre vokste den romerske litteraturen jevnt og trutt i den latinske litteraturens gullalder.Poeter som Vergil, Horace, Ovid og Rufus utviklet en rik litteratur, og var nære venner av Augustus.Sammen med Maecenas stimulerte han patriotiske dikt, som Vergils episke Aeneid og også historiografiske verk, som Livius.Verkene fra denne litterære tidsalderen varte gjennom romertiden, og er klassikere.Augustus fortsatte også skiftene på kalenderen fremmet av Cæsar, og august måned er oppkalt etter ham.Augustus' opplyste styre resulterte i en 200 år lang fredelig og blomstrende æra for imperiet, kjent som Pax Romana.Til tross for sin militære styrke, gjorde imperiet få anstrengelser for å utvide sin allerede enorme utstrekning;den mest bemerkelsesverdige er erobringen av Storbritannia, startet av keiser Claudius (47), og keiser Trajans erobring av Dacia (101–102, 105–106).På 1. og 2. århundre ble romerske legioner også ansatt i periodisk krigføring med de germanske stammene i nord og det parthiiske riket i øst.I mellomtiden krevde væpnede opprør (f.eks. den hebraiske oppstanden i Judea) (70) og korte borgerkriger (f.eks. i 68 e.Kr. året for de fire keiserne) legionenes oppmerksomhet ved flere anledninger.De sytti årene med jødisk-romerske kriger i andre halvdel av 1. århundre og første halvdel av 2. århundre var eksepsjonelle i sin varighet og vold.Anslagsvis 1 356 460 jøder ble drept som et resultat av det første jødiske opprøret;det andre jødiske opprøret (115–117) førte til at mer enn 200 000 jøder døde;og det tredje jødiske opprøret (132–136) resulterte i døden til 580 000 jødiske soldater.Det jødiske folket kom seg aldri før opprettelsen av staten Israel i 1948.Etter keiser Theodosius I's død (395) ble riket delt inn i et øst- og et vestromerrike.Den vestlige delen sto overfor økende økonomisk og politisk krise og hyppige barbariske invasjoner, så hovedstaden ble flyttet fra Mediolanum til Ravenna.I 476 ble den siste vestlige keiseren Romulus Augustulus avsatt av Odoacer;i noen år holdt Italia seg samlet under Odoacers styre, bare for å bli styrtet av østgoterne, som igjen ble styrtet av den romerske keiseren Justinian.Ikke lenge etter at langobardene invaderte halvøya, og Italia ble ikke gjenforent under en eneste hersker før tretten århundrer senere.