Bulgarsk nasjonalisme dukket opp på begynnelsen av 1800-tallet under påvirkning av vestlige ideer som liberalisme og nasjonalisme, som sildret inn i landet etter den franske revolusjonen, hovedsakelig via Hellas .Det greske opprøret mot osmanerne som begynte i 1821 påvirket også den lille bulgarske utdannede klassen.Men gresk innflytelse var begrenset av den generelle bulgarske harmen over gresk kontroll over den bulgarske kirken, og det var kampen for å gjenopplive en uavhengig bulgarsk kirke som først vekket bulgarske nasjonalistiske følelser.I 1870 ble et bulgarsk eksarkat opprettet av en firma, og den første bulgarske eksarken, Antim I, ble den naturlige lederen for den fremvoksende nasjonen.Konstantinopel-patriarken reagerte med å ekskommunisere det bulgarske eksarkatet, noe som forsterket deres vilje til uavhengighet.En kamp for politisk frigjøring fra det osmanske riket dukket opp i møte med den bulgarske revolusjonære sentralkomiteen og den interne revolusjonære organisasjonen ledet av liberale revolusjonære som Vasil Levski, Hristo Botev og Lyuben Karavelov.I april 1876 gjorde bulgarerne opprør i aprilopprøret.Opprøret var dårlig organisert og startet før den planlagte datoen.Det var stort sett begrenset til regionen Plovdiv, selv om visse distrikter i Nord-Bulgaria, i Makedonia og i Sliven-området også deltok.Opprøret ble knust av osmanerne, som brakte inn irregulære tropper (bashi-bazouks) fra utenfor området.Utallige landsbyer ble plyndret og titusenvis av mennesker ble massakrert, de fleste av dem i opprørsbyene Batak, Perushtitsa og Bratsigovo, alle i området Plovdiv.Massakrene vekket en bred offentlig reaksjon blant liberale europeere som William Ewart Gladstone, som satte i gang en kampanje mot de "bulgarske gruene".Kampanjen ble støttet av mange europeiske intellektuelle og offentlige personer.Den sterkeste reaksjonen kom imidlertid fra Russland.Det enorme offentlige opprøret som aprilopprøret hadde forårsaket i Europa førte til stormaktskonferansen i Konstantinopel i 1876–77.