China , nu onder Deng Xiaoping, was bezig met de Chinese economische hervormingen en opende de handel met het Westen, waardoor het steeds meer in opstand kwam tegen de Sovjet-Unie .China begon zich zorgen te maken over de sterke Sovjetinvloed in Vietnam, uit angst dat Vietnam een ​​pseudo-protectoraat van de Sovjet-Unie zou kunnen worden.De claim van Vietnam om de derde grootste militaire macht ter wereld te zijn na de overwinning in de Vietnamoorlog deed ook de Chinese bezorgdheid toenemen.Volgens de Chinese opvatting voerde Vietnam een ​​regionaal hegemonisch beleid in een poging Indochina onder controle te krijgen.In juli 1978 besprak het Chinese Politburo mogelijke militaire actie tegen Vietnam om de inzet van de Sovjet-Unie te verstoren, en twee maanden later beval de Generale Staf van de PLA strafmaatregelen tegen Vietnam aan.^[222]De grote ineenstorting van de Chinese kijk op Vietnam vond plaats in november 1978. Vietnam sloot zich aan bij de CMEA en op 3 november ondertekenden de Sovjet-Unie en Vietnam een ​​25-jarig wederzijds defensieverdrag, waardoor Vietnam de “spil” werd in de ^{[strijd tegen]} Vietnam. De ‘drang van de Sovjet-Unie om China in bedwang te houden’ ^[223] (de Sovjet-Unie was echter kort daarna overgegaan van openlijke vijandigheid naar meer genormaliseerde betrekkingen met China).^[224] Vietnam riep op tot een speciale relatie tussen de drie Indochinese landen, maar het Rode Khmer- regime van Democratisch Kampuchea verwierp het idee.Op ^[25] december 1978 viel Vietnam Democratisch Kampuchea binnen, veroverde het grootste deel van het land, zette de Rode Khmer af en installeerde Heng Samrin als hoofd van de nieuwe Cambodjaanse regering.^[225] Deze stap zette China tegen, dat de Sovjet-Unie nu als in staat beschouwde om de zuidgrens te omsingelen.^[226]De reden die voor de aanval werd aangevoerd was het steunen van China's bondgenoot, de Rode Khmer van Cambodja, naast de mishandeling van de etnische Chinese minderheid in Vietnam en de Vietnamese bezetting van de Spratly-eilanden, die door China werden opgeëist.Om Sovjet-interventie namens Vietnam te voorkomen waarschuwde Deng Moskou de volgende dag dat China voorbereid was op een grootschalige oorlog tegen de Sovjet-Unie;Ter voorbereiding op dit conflict heeft China al zijn troepen langs de Chinees-Sovjet-grens op oorlogsalarm gezet, een nieuw militair commando in Xinjiang opgezet en zelfs naar schatting 300.000 burgers van de Chinees-Sovjet-grens geëvacueerd.^[227] Bovendien was het grootste deel van China's actieve strijdkrachten (maar liefst anderhalf miljoen troepen) gestationeerd langs de Chinese grens met de Sovjet-Unie.^[228]In februari 1979 lanceerden Chinese troepen een verrassende invasie in Noord-Vietnam en veroverden snel verschillende steden nabij de grens.Op 6 maart van dat jaar verklaarde China dat de "poort naar Hanoi" was geopend en dat zijn bestraffende missie was volbracht.Chinese troepen trokken zich vervolgens terug uit Vietnam.Vietnam bleef Cambodja echter tot 1989 bezetten, wat betekent dat China zijn doel om Vietnam ervan te weerhouden betrokken te raken bij Cambodja niet heeft bereikt.Maar de Chinese operatie dwong Vietnam op zijn minst met succes enkele eenheden, namelijk het 2e Korps, terug te trekken uit de invasietroepen van Cambodja om de verdediging van Hanoi te versterken.^[229] Het conflict had een blijvende impact op de relatie tussen China en Vietnam, en de diplomatieke betrekkingen tussen de twee landen werden pas in 1991 volledig hersteld. Na de ontbinding van de Sovjet-Unie in 1991 werd de Chinees-Vietnamese grens voltooid.Hoewel China er niet in slaagde Vietnam ervan te weerhouden Pol Pot uit Cambodja te verdrijven, toonde het aan dat de Sovjet-Unie, haar communistische tegenstander uit de Koude Oorlog, niet in staat was haar Vietnamese bondgenoot te beschermen.^[230]