Bij de verkiezingen van 1997 behaalde de conservatieve partij een aanzienlijke meerderheid, waardoor ze de grondwet konden wijzigen om de checks and balances op de macht van de premier te verminderen.Nawaz Sharif kreeg te maken met institutionele uitdagingen van sleutelfiguren als president Farooq Leghari, voorzitter van het Joint Chiefs of Staff Committee General Jehangir Karamat, Chief of Naval Staff Admiral Fasih Bokharie en opperrechter Sajjad Ali Shah.Sharif heeft deze uitdagingen met succes het hoofd geboden, wat resulteerde in het aftreden van alle vier, waarbij opperrechter Shah aftrad nadat het Hooggerechtshof werd bestormd door Sharifs aanhangers.De spanningen met India escaleerden in 1998 na Indiase kernproeven (Operatie Shakti).Als reactie daarop belegde Sharif een vergadering van de defensiecommissie van het kabinet en gaf vervolgens opdracht tot Pakistan's eigen kernproeven in de Chagai-heuvels.Deze actie, hoewel internationaal veroordeeld, was in eigen land populair en verhoogde de militaire paraatheid langs de Indiase grens.Sharifs krachtige reactie op de internationale kritiek na de kernproeven omvatte onder meer het veroordelen van India vanwege de nucleaire proliferatie en het bekritiseren van de Verenigde Staten vanwege het historische gebruik van kernwapens inJapan :De wereld heeft, in plaats van druk uit te oefenen op [India]... om niet de destructieve weg te bewandelen... allerlei soorten sancties opgelegd aan [Pakistan], buiten haar schuld...!Als Japan zijn eigen nucleaire capaciteit had gehad... zouden [de steden van]...Hiroshima en Nagasaki geen atoomvernietiging hebben ondergaan door toedoen van de... Verenigde StatenOnder zijn leiding werd Pakistan de zevende verklaarde kernwapenstaat en de eerste in de moslimwereld.Naast de nucleaire ontwikkeling implementeerde de regering van Sharif een milieubeleid door de oprichting van de Pakistan Environmental Protection Agency.Sharif zette het culturele beleid van Bhutto voort en gaf enige toegang tot de Indiase media, wat een kleine verschuiving in het mediabeleid markeerde.