Na de moord op Indira Gandhi koos de Congrespartij haar oudste zoon, Rajiv Gandhi, als de volgende premier van India.Ondanks dat hij een relatieve nieuwkomer in de politiek was, nadat hij in 1982 in het parlement was gekozen, werden Rajiv Gandhi's jeugd en gebrek aan politieke ervaring positief beoordeeld door een bevolking die moe was van de inefficiëntie en corruptie die vaak wordt geassocieerd met doorgewinterde politici.Zijn frisse kijk werd gezien als een mogelijke oplossing voor de al lang bestaande uitdagingen van India.Bij de daaropvolgende parlementsverkiezingen leidde Rajiv Gandhi, voortbouwend op de sympathie die werd opgewekt door de moord op zijn moeder, de Congrespartij naar een historische overwinning en behaalde hij meer dan 415 van de 545 zetels.Rajiv Gandhi's ambtstermijn als premier werd gekenmerkt door aanzienlijke hervormingen.Hij versoepelde de License Raj, een complex systeem van licenties, regelgeving en bijbehorende administratieve rompslomp dat nodig was om bedrijven in India op te zetten en te runnen.Deze hervormingen verminderden de overheidsbeperkingen op buitenlandse valuta, reizen, buitenlandse investeringen en import, waardoor particuliere bedrijven meer vrijheid kregen en buitenlandse investeringen werden aangetrokken, wat op zijn beurt de nationale reserves van India versterkte.Onder zijn leiding verbeterde de relatie van India met de Verenigde Staten , wat leidde tot meer economische hulp en wetenschappelijke samenwerking.Rajiv Gandhi was een groot voorstander van wetenschap en technologie, wat leidde tot aanzienlijke vooruitgang in de Indiase telecommunicatie-industrie en ruimtevaartprogramma, en de basis legde voor de snelgroeiende software-industrie en informatietechnologiesector.In 1987 sloot de regering van Rajiv Gandhi een overeenkomst met Sri Lanka om Indiase troepen in te zetten als vredeshandhavers in het etnische conflict waarbij de LTTE betrokken was.De Indian Peace Keeping Force (IPKF) raakte echter verwikkeld in gewelddadige confrontaties en vocht uiteindelijk tegen de Tamil-rebellen die ze moesten ontwapenen, wat leidde tot aanzienlijke verliezen onder Indiase soldaten.De IPKF werd in 1990 teruggetrokken door premier VP Singh, maar niet voordat duizenden Indiase soldaten het leven hadden verloren.De reputatie van Rajiv Gandhi als eerlijk politicus, die hem de bijnaam "Mr. Clean" van de pers opleverde, kreeg echter een zware klap als gevolg van het Bofors-schandaal.Dit schandaal bracht beschuldigingen met zich mee van omkoping en corruptie in defensiecontracten met een Zweedse wapenfabrikant, waardoor zijn imago werd ondermijnd en vragen opriepen over de integriteit van de overheid onder zijn bewind.