In maart 1956, nadat het 20e congres van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie in Moskou de destalinisatie had ingeluid, werd Edward Ochab gekozen om de overleden Bolesław Bierut te vervangen als eerste secretaris van de Poolse Verenigde Arbeiderspartij.Als gevolg hiervan werd Polen snel ingehaald door sociale onrust en hervormingsgezinde ondernemingen;duizenden politieke gevangenen werden vrijgelaten en veel eerder vervolgde mensen werden officieel gerehabiliteerd.Arbeidersrellen in Poznań in juni 1956 werden met geweld onderdrukt, maar ze gaven aanleiding tot de vorming van een reformistische stroming binnen de communistische partij.Temidden van de aanhoudende sociale en nationale onrust vond er een nieuwe opschudding plaats in de partijleiding als onderdeel van wat bekend staat als de Poolse oktober van 1956. Hoewel de meeste traditionele communistische economische en sociale doelstellingen behouden bleven, voerde het regime onder leiding van Władysław Gomułka, de nieuwe eerste secretaris van de PZPR, geliberaliseerd binnenlands leven in Polen.De afhankelijkheid van de Sovjet-Unie werd enigszins verzacht en de relaties van de staat met de kerk en katholieke lekenactivisten kregen een nieuwe basis.Een repatriëringsovereenkomst met de Sovjet-Unie maakte de repatriëring mogelijk van honderdduizenden Polen die nog in Sovjethanden waren, waaronder veel voormalige politieke gevangenen.Collectivisatie-inspanningen werden opgegeven - landbouwgrond bleef, in tegenstelling tot andere Comecon-landen, grotendeels in privébezit van boerenfamilies.Door de staat opgelegde voorzieningen voor landbouwproducten tegen vaste, kunstmatig lage prijzen werden verlaagd en vanaf 1972 afgeschaft.De parlementsverkiezingen van 1957 werden gevolgd door een aantal jaren van politieke stabiliteit die gepaard gingen met economische stagnatie en inperking van hervormingen en reformisten.Een van de laatste initiatieven van het korte hervormingstijdperk was een kernwapenvrije zone in Midden-Europa, voorgesteld in 1957 door Adam Rapacki, de Poolse minister van Buitenlandse Zaken.De cultuur in de Poolse Volksrepubliek, die in verschillende mate verband hield met het verzet van de intelligentsia tegen het autoritaire systeem, ontwikkelde zich onder Gomułka en zijn opvolgers tot een geavanceerd niveau.Het creatieve proces werd vaak gecompromitteerd door staatscensuur, maar er werden belangrijke werken gemaakt op het gebied van onder meer literatuur, theater, film en muziek.Journalistiek van versluierd begrip en variëteiten van inheemse en westerse populaire cultuur waren goed vertegenwoordigd.Ongecensureerde informatie en werken gegenereerd door emigrantenkringen werden via verschillende kanalen overgebracht.Het in Parijs gevestigde tijdschrift Kultura ontwikkelde een conceptueel kader voor het omgaan met de kwesties van grenzen en de buren van een toekomstig vrij Polen, maar voor gewone Polen was Radio Free Europe van het allergrootste belang.