In 811 lanceerde de Byzantijnse keizer Nicephorus I een massaal offensief tegen Bulgarije, veroverde, plunderde en brandde de hoofdstad Pliska af, maar op de terugweg werd het Byzantijnse leger beslissend verslagen in de slag om de Varbitsa-pas.Nicephorus I zelf werd samen met de meeste van zijn troepen gedood, en zijn schedel was bekleed met zilver en werd gebruikt als drinkbeker.De slag om Pliska was een van de ergste nederlagen in de Byzantijnse geschiedenis.Het weerhield Byzantijnse heersers ervan hun troepen meer dan 150 jaar daarna naar het noorden van de Balkan te sturen, wat de invloed en verspreiding van de Bulgaren naar het westen en zuiden van het Balkanschiereiland deed toenemen, wat resulteerde in een grote territoriale uitbreiding van het Eerste Bulgaarse rijk.Dit was de eerste keer dat een Byzantijnse keizer werd gedood in de strijd sinds de slag om Adrianopel in 378.