De oude Romeinse en Byzantijnse rijken hadden goed ontwikkelde verenigingen, bekend als demes, die de verschillende facties (of teams) ondersteunden waartoe deelnemers aan bepaalde sportevenementen behoorden, vooral in wagenrennen.Er waren aanvankelijk vier grote facties in wagenrennen, onderscheiden door de kleur van het uniform waarin ze streden;de kleuren werden ook gedragen door hun aanhangers.De demen waren een focus geworden voor verschillende sociale en politieke kwesties waarvoor de algemene Byzantijnse bevolking geen andere uitlaatklep had.Ze combineerden aspecten van straatbendes en politieke partijen en namen standpunten in over actuele kwesties, waaronder theologische problemen en troonopvolgers.In 531 werden enkele leden van de Blues and Greens gearresteerd voor moord in verband met sterfgevallen tijdens rellen na een wagenrennen.De moordenaars zouden worden geëxecuteerd, en de meesten van hen ook.Op 13 januari 532 arriveerde een woedende menigte op de Hippodrome voor de races.De Hippodroom lag naast het paleiscomplex, dus Justinianus kon de races leiden vanuit de veiligheid van zijn box in het paleis.Vanaf het begin slingerde de menigte beledigingen naar Justinianus.Tegen het einde van de dag, in race 22, waren de partijdige gezangen veranderd van "Blauw" of "Groen" in een verenigde Nίκα ("Nika", wat betekent "Win!", "Overwinning!" Of "Verover!"), en de menigte brak uit en begon het paleis aan te vallen.Vijf dagen lang werd het paleis belegerd.Tijdens het tumult ontstonden branden die een groot deel van de stad verwoestten, waaronder de belangrijkste kerk van de stad, de Hagia Sophia (die Justinianus later zou herbouwen).De Nika-rellen worden vaak beschouwd als de meest gewelddadige rellen in de geschiedenis van de stad, waarbij bijna de helft van Constantinopel in brand werd gestoken of verwoest en waarbij tienduizenden mensen om het leven kwamen.