China , kini di bawah Deng Xiaoping, memulakan reformasi ekonomi China dan membuka perdagangan dengan Barat, seterusnya, semakin menentang Kesatuan Soviet .China semakin bimbang tentang pengaruh Soviet yang kuat di Vietnam, bimbang Vietnam boleh menjadi pseudo-pelindung Kesatuan Soviet.Dakwaan Vietnam sebagai kuasa tentera ketiga terbesar di dunia berikutan kemenangannya dalam Perang Vietnam juga meningkatkan kebimbangan China.Pada pandangan Cina, Vietnam menjalankan dasar hegemoni serantau dalam usaha untuk mengawal Indochina.Pada Julai 1978, Biro Politik China membincangkan kemungkinan tindakan ketenteraan terhadap Vietnam untuk mengganggu penempatan Soviet dan, dua bulan kemudian, Kakitangan Am PLA mengesyorkan tindakan punitif terhadap Vietnam.^[222]Pecahan besar dalam pandangan orang Cina terhadap Vietnam berlaku pada November 1978. ^[222] Vietnam menyertai CMEA dan, pada 3 November, Kesatuan Soviet dan Vietnam menandatangani perjanjian pertahanan bersama selama 25 tahun, yang menjadikan Vietnam sebagai "pintu utama" dalam Kesatuan Soviet "dorongan untuk membendung China" ^[223] (namun, Kesatuan Soviet telah beralih daripada permusuhan terbuka ke arah hubungan yang lebih normal dengan China tidak lama kemudian).^[224] Vietnam menyeru agar hubungan istimewa antara tiga negara Indocina, tetapi rejim Khmer Rouge Kampuchea Demokratik menolak idea itu.^[222] Pada 25 Disember 1978, Vietnam menyerang Kampuchea Demokratik, menguasai sebahagian besar negara, menggulingkan Khmer Rouge, dan meletakkan Heng Samrin sebagai ketua kerajaan baru Kemboja.^[225] Tindakan itu memusuhi China, yang kini melihat Kesatuan Soviet mampu mengepung sempadan selatannya.^[226]Alasan yang disebut untuk serangan itu adalah untuk menyokong sekutu China, Khmer Rouge Kemboja, di samping penganiayaan terhadap etnik minoriti Cina Vietnam dan pendudukan Vietnam di Kepulauan Spratly yang dituntut oleh China.Untuk menghalang campur tangan Soviet bagi pihak Vietnam, Deng memberi amaran kepada Moscow pada keesokan harinya bahawa China bersedia untuk perang besar-besaran menentang Kesatuan Soviet;sebagai persediaan untuk konflik ini, China meletakkan semua tenteranya di sepanjang sempadan China-Soviet dalam amaran perang kecemasan, menubuhkan perintah tentera baharu di Xinjiang, dan juga memindahkan kira-kira 300,000 orang awam dari sempadan China-Soviet.^[227] Selain itu, sebahagian besar pasukan aktif China (sebanyak satu setengah juta tentera) ditempatkan di sepanjang sempadan China dengan Kesatuan Soviet.^[228]Pada Februari 1979, tentera China melancarkan serangan mengejut di utara Vietnam dan dengan cepat menawan beberapa bandar berhampiran sempadan.Pada 6 Mac tahun itu, China mengisytiharkan bahawa "pintu ke Hanoi" telah dibuka dan misi menghukumnya telah dicapai.Tentera China kemudiannya berundur dari Vietnam.Walau bagaimanapun, Vietnam terus menduduki Kemboja sehingga 1989, yang bermaksud bahawa China tidak mencapai matlamatnya untuk menghalang Vietnam daripada terlibat dalam Kemboja.Tetapi, operasi China sekurang-kurangnya berjaya memaksa Vietnam menarik balik beberapa unit iaitu 2nd Corps daripada pasukan penceroboh Kemboja untuk mengukuhkan pertahanan Hanoi.^[229] Konflik itu mempunyai kesan yang berkekalan terhadap hubungan antara China dan Vietnam, dan hubungan diplomatik antara kedua-dua negara tidak dipulihkan sepenuhnya sehingga tahun 1991. Berikutan pembubaran Kesatuan Soviet pada tahun 1991, sempadan China-Vietnam telah dimuktamadkan.Walaupun tidak dapat menghalang Vietnam daripada menggulingkan Pol Pot dari Kemboja, China menunjukkan bahawa Kesatuan Soviet, musuh komunis Perang Dinginnya, tidak dapat melindungi sekutu Vietnamnya.^[230]