I Cavalieri di San Giovanni, o Cavalieri Ospitalieri , avevano conquistato Rodi all'inizio del XIV secolo dopo la perdita nel 1291 di Acri, l'ultima roccaforte crociata in Palestina. Da Rodi divennero una parte attiva del commercio nel Mar Egeo e, a volte, molestarono le navi turche nel Levante per assicurarsi il controllo sul Mediterraneo orientale. Un primo tentativo da parte degli Ottomani di conquistare l'isola fu respinto dall'Ordine nel 1480, ma la continua presenza dei cavalieri appena al largo della costa meridionale dell'Anatolia fu un grosso ostacolo all'espansione ottomana. Un terremoto scosse l'isola nel 1481.
Dopo l'assedio e il terremoto, la fortezza fu notevolmente rafforzata contro l'artiglieria secondo la nuova scuola della trace italienne. Nei settori più esposti verso terra, gli interventi di miglioramento hanno compreso l'ispessimento del muro principale, il raddoppio della larghezza del fossato asciutto, unitamente alla trasformazione della vecchia controscarpa in massicci avanzi (tenailles), la costruzione di baluardi attorno alla maggior parte delle torri , e caponiere che si infilano nel fosso. Le porte furono ridotte di numero e i vecchi parapetti merlati furono sostituiti con quelli obliqui adatti ai combattimenti d'artiglieria. [4] Una squadra di muratori, operai e schiavi ha svolto i lavori di costruzione, con gli schiavi musulmani incaricati del lavoro più duro. [4]
Nel 1521, Philippe Villiers de L'Isle-Adam fu eletto Gran Maestro dell'Ordine. In attesa di un nuovo attacco ottomano a Rodi, continuò a rafforzare le fortificazioni della città e invitò i cavalieri dell'Ordine in altre parti d'Europa a venire in difesa dell'isola. Il resto d'Europa ignorò la sua richiesta di aiuto, ma Sir John Rawson, Priore della Casa Irlandese dell'Ordine, arrivò da solo. La città era protetta da due e, in alcuni punti tre, anelli di mura di pietra e diversi grandi bastioni. La difesa era assegnata in sezioni alle diverse Langues. L'ingresso del porto era bloccato da una pesante catena di ferro, dietro la quale era ancorata la flotta dell'Ordine.