Il disastroso governo dell'ultimo imperatore comneno Andronico I (r. 1183–85) peggiorò la situazione dei contadini e della nobiltà bulgara.Il primo atto del suo successore Isacco II Angelo fu quello di imporre una tassa aggiuntiva per finanziare il suo matrimonio.Nel 1185, due fratelli aristocratici di Tarnovo, Theodore e Asen, chiesero all'imperatore di arruolarli nell'esercito e concedere loro delle terre, ma Isacco II rifiutò e schiaffeggiò Asen in faccia.Al loro ritorno a Tarnovo, i fratelli commissionarono la costruzione di una chiesa dedicata a San Demetrio di Salonicco.Mostrarono alla popolazione una celebre icona del santo, che secondo loro aveva lasciato Salonicco per sostenere la causa bulgara e invocò una ribellione.Quell'atto ebbe l'effetto desiderato sulla popolazione religiosa, che con entusiasmo si ribellò contro i bizantini.Teodoro, il fratello maggiore, fu incoronato imperatore di Bulgaria con il nome di Pietro IV.Quasi tutta la Bulgaria a nord dei Monti Balcani, la regione conosciuta come Mesia, si unì immediatamente ai ribelli, che si assicurarono anche l'aiuto dei Cumani , una tribù turca che abitava le terre a nord del Danubio.I Cumani divennero presto una parte importante dell'esercito bulgaro, giocando un ruolo importante nei successi che seguirono.Non appena scoppiò la ribellione, Pietro IV tentò di impadronirsi dell'antica capitale di Preslav ma fallì;dichiarò Tarnovo la capitale della Bulgaria.