Parti della penisola balcanica orientale erano nell'antichità abitate dai Traci, un gruppo di tribù indoeuropee.L'intera regione fino al fiume Danubio fu gradualmente incorporata nell'Impero Romano nel I secolo d.C.Il declino dell'Impero Romano dopo il III secolo d.C. e le continue invasioni di Goti e Unni lasciarono gran parte della regione devastata, spopolata e in declino economico nel V secolo.La metà orientale sopravvissuta dell'Impero Romano, chiamata dagli storici successivi Impero Bizantino, non poteva esercitare un controllo effettivo su questi territori se non nelle aree costiere e in alcune città dell'interno.Tuttavia non rinunciò mai ai diritti su tutta la regione fino al Danubio.Una serie di riforme amministrative, legislative, militari ed economiche migliorarono in qualche modo la situazione, ma nonostante queste riforme il disordine continuò in gran parte dei Balcani.Il regno dell'imperatore Giustiniano I (r. 527–565) vide una temporanea ripresa del controllo e la ricostruzione di numerose fortezze, ma dopo la sua morte l'impero non fu in grado di affrontare la minaccia degli slavi a causa della significativa riduzione delle entrate e della manodopera.