La morte di re Edoardo il 5 gennaio 1066 non lasciò un chiaro erede e diversi contendenti rivendicarono il trono d'Inghilterra.L'immediato successore di Edward fu il conte di Wessex, Harold Godwinson, il più ricco e potente degli aristocratici inglesi e figlio di Godwin, il precedente avversario di Edward.Harold fu eletto re dal Witenagemot d'Inghilterra e incoronato da Ealdred, l'arcivescovo di York, sebbene la propaganda normanna affermasse che la cerimonia fosse stata eseguita da Stigand, l'arcivescovo di Canterbury eletto non canonicamente.Harold fu subito sfidato da due potenti sovrani vicini.Il duca William affermò che gli era stato promesso il trono dal re Edoardo e che Harold aveva giurato di acconsentire a questo.Anche Harald Hardrada della Norvegia ha contestato la successione.La sua pretesa al trono si basava su un accordo tra il suo predecessore Magnus il Buono e il precedente re d'Inghilterra Harthacnut, in base al quale, se uno dei due fosse morto senza eredi, l'altro avrebbe ereditato sia l'Inghilterra che la Norvegia.William e Harald Hardrada iniziarono immediatamente a radunare truppe e navi per invasioni separate.