Dopo la cattura britannica di Filadelfia il 26 settembre 1777 e il fallimento dell'attacco a sorpresa americano contro il campo britannico nella battaglia di Germantown il 4 ottobre, gli americani cercarono di negare l'uso britannico della città bloccando il fiume Delaware.A tal fine, furono costruiti due forti al comando del fiume.Uno era Fort Mercer sul lato del New Jersey presso la Red Bank Plantation in quello che allora faceva parte di Deptford Township (ora National Park, New Jersey).L'altro era Fort Mifflin a Mud Island, nel fiume Delaware appena a sud della sua confluenza con il fiume Schuylkill, sul lato della Pennsylvania di fronte a Fort Mercer.Finché gli americani mantennero entrambi i forti, le navi della marina britannica non potevano raggiungere Filadelfia per rifornire l'esercito.Oltre ai forti, gli americani possedevano una piccola flottiglia di navi della Marina continentale nel Delaware integrate dalla Pennsylvania State Navy.La flottiglia era composta da sloop, golette, galee, un assortimento di batterie galleggianti e quattordici vecchie navi cariche di barili di catrame da utilizzare come mezzo di difesa del fiume.Nel frattempo, 2.000 truppe mercenarie dell'Assia sotto il comando del colonnello Carl von Donop furono inviate a prendere Fort Mercer sulla riva sinistra (o lato del New Jersey) del fiume Delaware appena a sud di Filadelfia, ma furono decisamente sconfitte da una forza di gran lunga inferiore di truppe coloniali. difensori.Sebbene gli inglesi conquistassero Fort Mercer un mese dopo, la vittoria fornì una spinta morale estremamente necessaria alla causa americana, ritardò i piani britannici per consolidare le conquiste a Filadelfia e alleggerì la pressione sull'esercito del generale George Washington a nord della città.