Grande Armée dibentuk pada tahun 1804 dari L'Armée des côtes de l'Océan (Army of the Ocean Coasts), sebuah kekuatan lebih dari 100.000 orang yang dikumpulkan Napoleon untuk invasi yang diusulkan ke Inggris.Napoleon kemudian mengerahkan tentara di Eropa timur untuk menghilangkan ancaman gabungan dari Austria dan
Rusia , yang merupakan bagian dari Koalisi Ketiga berkumpul melawan
Perancis .Setelah itu, nama Grande Armée digunakan untuk Tentara Prancis utama yang dikerahkan dalam kampanye tahun 1805 dan 1807, di mana ia mendapatkan prestise, dan pada tahun 1812, 1813–14, dan 1815. Namun dalam praktiknya, istilah Grande Armée digunakan dalam bahasa Inggris untuk merujuk pada semua pasukan multinasional yang dikumpulkan oleh Napoleon dalam kampanyenya.Setelah pembentukannya, Grande Armée terdiri dari enam korps di bawah komando para marsekal dan jenderal senior Napoleon.Ketika tentara Austria dan Rusia memulai persiapan untuk menginvasi Prancis pada akhir 1805, Grande Armée dengan cepat diperintahkan melintasi Rhine ke Jerman selatan, yang berujung pada kemenangan Napoleon di Ulm dan Austerlitz.Tentara Prancis tumbuh saat Napoleon merebut kekuasaan di seluruh Eropa, merekrut pasukan dari negara-negara yang diduduki dan bersekutu;itu mencapai puncaknya satu juta orang pada awal
kampanye Rusia pada tahun 1812 , dengan Grande Armée mencapai ketinggian 413.000 tentara Prancis, yang akan mengambil bagian dalam invasi, dengan total pasukan invasi melebihi 600.000 orang termasuk rekrutan asing .Selain ukuran dan komposisi multinasionalnya, Grande Armée dikenal dengan formasi, taktik, logistik, dan komunikasinya yang inovatif.Tidak seperti kebanyakan angkatan bersenjata pada saat itu, itu beroperasi dengan dasar meritokratis yang ketat;sementara sebagian besar kontingen dipimpin oleh jenderal Prancis, kecuali korps Polandia dan Austria, sebagian besar tentara dapat naik pangkat tanpa memandang kelas, kekayaan, atau asal negara.