Pemerintahan kaisar Comnenian terakhir Andronikos I (memerintah 1183–85) memperburuk situasi kaum tani dan bangsawan Bulgaria.Tindakan pertama penggantinya Isaac II Angelos adalah mengenakan pajak tambahan untuk membiayai pernikahannya.Pada tahun 1185, dua bangsawan bersaudara dari Tarnovo, Theodore dan Asen, meminta kaisar untuk mendaftarkan mereka menjadi tentara dan memberi mereka tanah, namun Isaac II menolak dan menampar wajah Asen.Sekembalinya mereka ke Tarnovo, saudara-saudara menugaskan pembangunan sebuah gereja yang didedikasikan untuk Santo Demetrius dari Salonica.Mereka menunjukkan kepada masyarakat sebuah ikon santo yang terkenal, yang mereka klaim telah meninggalkan Salonica untuk mendukung perjuangan Bulgaria dan menyerukan pemberontakan.Tindakan tersebut mempunyai dampak yang diharapkan pada kelompok agama, yang dengan antusias terlibat dalam pemberontakan melawan Bizantium.Theodore, sang kakak, dinobatkan sebagai Kaisar Bulgaria dengan nama Peter IV.Hampir seluruh Bulgaria di utara Pegunungan Balkan—wilayah yang dikenal sebagai Moesia—segera bergabung dengan pemberontak, yang juga mendapatkan bantuan dari Cuman , suku Turki yang mendiami wilayah utara sungai Danube.Suku Cuman segera menjadi bagian penting dari tentara Bulgaria, memainkan peran utama dalam keberhasilan berikutnya.Segera setelah pemberontakan pecah, Peter IV berusaha merebut ibu kota lama Preslav tetapi gagal;dia mendeklarasikan Tarnovo sebagai ibu kota Bulgaria.