Setelah pengepungan Lovech pada tahun 1187, Kaisar Bizantium Isaac II Angelos terpaksa melakukan gencatan senjata, sehingga secara de facto mengakui kemerdekaan Bulgaria .Hingga tahun 1189, kedua belah pihak menjalankan gencatan senjata.Bulgaria menggunakan waktu ini untuk lebih mengatur pemerintahan dan militer mereka.Ketika tentara Perang Salib Ketiga mencapai tanah Bulgaria di Niš, Asen dan Peter menawarkan bantuan kepada Kaisar Kekaisaran Romawi Suci, Frederick I Barbarosa, dengan kekuatan 40.000 melawan Bizantium.Namun, hubungan antara Tentara Salib dan Bizantium membaik, dan usulan Bulgaria dihindari.Bizantium mempersiapkan kampanye ketiga untuk membalas tindakan Bulgaria.Seperti dua invasi sebelumnya, mereka berhasil melewati jalur pegunungan Balkan.Mereka membuat gertakan yang menandakan bahwa mereka akan melewati dekat laut melalui Pomorie, namun malah menuju ke barat dan melewati Celah Rishki ke Preslav.Tentara Bizantium selanjutnya bergerak ke barat untuk mengepung ibu kota di Tarnovo.Pada saat yang sama, armada Bizantium mencapai Danube untuk menghalangi jalan pasukan pembantu Cuman dari wilayah utara Bulgaria.Pengepungan Tarnovo tidak berhasil.Pertahanan kota dipimpin oleh Asen sendiri dan semangat pasukannya sangat tinggi.Sebaliknya, moral Bizantium cukup rendah karena beberapa alasan: kurangnya keberhasilan militer, banyak korban jiwa, dan terutama karena tunggakan gaji prajurit.Hal ini dimanfaatkan oleh Asen, yang mengirimkan agen yang menyamar sebagai pembelot ke kamp Bizantium.Pria tersebut memberi tahu Isaac II bahwa, meskipun ada upaya dari angkatan laut Bizantium, pasukan Cuman dalam jumlah besar telah melewati sungai Danube dan sedang menuju Tarnovo untuk menghidupkan kembali pengepungan tersebut.Kaisar Bizantium panik dan segera memerintahkan mundur melalui jalan terdekat.