Perang Saudara Amerika dimulai pada 12 April 1861, ketika pasukan Konfederasi melepaskan tembakan ke Fort Sumter yang dikuasai Union.Fort Sumter terletak di tengah pelabuhan Charleston, Carolina Selatan.^[26] Statusnya telah menjadi perdebatan selama berbulan-bulan.Presiden Buchanan yang akan keluar ragu-ragu untuk memperkuat garnisun Union di pelabuhan, yang berada di bawah komando Mayor Robert Anderson.Anderson mengambil tindakan sendiri dan pada tanggal 26 Desember 1860, di bawah naungan kegelapan, mengarungi garnisun dari lokasi yang buruk Fort Moultrie ke pulau pendukung Fort Sumter.^[27] Tindakan Anderson melambungkannya ke status pahlawan di Utara.Upaya untuk memasok benteng pada tanggal 9 Januari 1861 gagal dan hampir memicu perang saat itu juga.Namun gencatan senjata informal berhasil dilaksanakan.^[28] Pada tanggal 5 Maret, Lincoln yang baru dilantik diberi tahu bahwa persediaan Benteng hampir habis.^[29]Fort Sumter terbukti menjadi salah satu tantangan utama pemerintahan Lincoln yang baru.^[29] Kesepakatan jalur belakang yang dilakukan Menteri Luar Negeri Seward dengan Konfederasi melemahkan pengambilan keputusan Lincoln;Seward ingin keluar dari benteng.^[30] Namun tangan tegas Lincoln menjinakkan Seward, dan Seward menjadi salah satu sekutu paling setia Lincoln.Lincoln akhirnya memutuskan bahwa mempertahankan benteng, yang memerlukan penguatannya, adalah satu-satunya pilihan yang bisa diterapkan.Oleh karena itu, pada tanggal 6 April, Lincoln memberi tahu Gubernur Carolina Selatan bahwa sebuah kapal dengan makanan tetapi tidak memiliki amunisi akan berusaha memasok Benteng.Sejarawan McPherson menggambarkan pendekatan win-win ini sebagai "tanda pertama keberhasilan yang akan menandai kepresidenan Lincoln";Uni akan menang jika mereka bisa memasok dan mempertahankan Benteng, dan Korea Selatan akan menjadi agresor jika mereka menembaki kapal tak bersenjata yang memasok orang-orang kelaparan.^[31] Rapat kabinet Konfederasi tanggal 9 April menghasilkan perintah Presiden Davis Jenderal PGT Beauregard untuk merebut Benteng sebelum pasokan dapat mencapainya.^[32]Pada pukul 4:30 pagi tanggal 12 April, pasukan Konfederasi menembakkan 4.000 peluru pertama ke Benteng;itu jatuh keesokan harinya.Hilangnya Fort Sumter menyulut api patriotik di wilayah Utara.^[33] Pada tanggal 15 April, Lincoln meminta negara bagian untuk menurunkan 75.000 pasukan sukarelawan selama 90 hari;negara-negara anggota Union yang bersemangat memenuhi kuota dengan cepat.^[34] Pada tanggal 3 Mei 1861, Lincoln meminta tambahan 42.000 sukarelawan untuk jangka waktu tiga tahun.^[35] Tak lama setelah ini, Virginia, Tennessee, Arkansas, dan North Carolina memisahkan diri dan bergabung dengan Konfederasi.Untuk memberi penghargaan kepada Virginia, ibu kota Konfederasi dipindahkan ke Richmond.^[36]