Stefan I Crnojević je učvrstio svoju vlast u Zeti i vladao 14 godina, od 1451. do 1465. Za vrijeme svoje vladavine doživio je potpuno pokoravanje Despotovine od Osmanlija ubrzo nakon smrti despota Đurđa Brankovića.Pod Stefanom Crnojevićem, Zeta je obuhvatala Lovćen oko Cetinja, 51 opštinu koja je obuhvatala Rijeku Crnojevića, Zetsku kotlinu i plemena Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi i druga.Stanovništvo teritorija koje je kontrolirao Stefan bilo je ca.30.000, dok je ukupan broj stanovnika Zetske oblasti (uključujući teritorije pod tuđinskom vlašću) bio ca.80.000.Koristeći slab položaj despota Đurđa , Mlečani i hercog Stjepan Vukčić Kosača od Svetog Save (po njemu je nazvana oblast Hercegovina) osvojili su dijelove njegovog teritorija.Stefan I Crnojević, koji se već učvrstio kao poglavar Crnojevića (oko 1451.) u Gornjoj Zeti, bio je prisiljen na teritorijalne ustupke.Osim toga, Kosača je uzeo Stefanova sina Ivana za političkog taoca, nadajući se da će tako primorati Stefana da stane na njegovu stranu kad god zatreba.Stefan se oženio Marom, kćerkom uglednog Albanca Gjona Kastriotija, čiji je sin bio albanski nacionalni heroj Skenderbeg.Godine 1455. Stefan je sklopio sporazum sa svojim saveznikom Venecijom , kojim je određeno da će Zeta priznati nominalnu prevlast Venecije, dok će zadržati svoju faktičku neovisnost u gotovo svakom pogledu.Ugovor je također predviđao da Zeta vojno pomaže Veneciju u određenim prilikama u zamjenu za godišnju opskrbu.Ali u svemu ostalom Stefanova je vlast u Zeti bila neosporna.