Mahathir Mohamad preuzeo je ulogu malezijskog premijera 1981. Jedan od njegovih istaknutih doprinosa bila je objava Vizije 2020. 1991., koja je postavila cilj da Malezija postane potpuno razvijena nacija za tri desetljeća.Ova vizija zahtijevala je da zemlja postigne prosječni gospodarski rast od oko sedam posto godišnje.Zajedno s vizijom 2020. uvedena je Nacionalna razvojna politika (NDP) koja je zamijenila malezijsku Novu ekonomsku politiku (NEP).NDP je bio uspješan u smanjenju razine siromaštva, a pod Mahathirovim vodstvom vlada je smanjila korporativne poreze i ublažila financijske propise, što je dovelo do snažnog gospodarskog rasta.U 1990-ima Mahathir je pokrenuo nekoliko značajnih infrastrukturnih projekata.To je uključivalo Multimedia Super Corridor, usmjeren na preslikavanje uspjeha Silicijske doline , i razvoj Putrajaye kao središta javnih usluga Malezije.Zemlja je također bila domaćin Velike nagrade Formule 1 u Sepangu.Međutim, neki projekti, poput brane Bakun u Sarawaku, suočili su se s izazovima, osobito tijekom azijske financijske krize, koja je zaustavila njihov napredak.Azijska financijska kriza 1997. ozbiljno je utjecala na Maleziju, dovodeći do oštre deprecijacije ringgita i značajnog pada stranih ulaganja.Iako se u početku pridržavao preporuka Međunarodnog monetarnog fonda, Mahathir je na kraju usvojio drugačiji pristup povećanjem državne potrošnje i vezivanjem ringgita za američki dolar.Ova strategija pomogla je Maleziji da se oporavi brže od svojih susjeda.U zemlji, Mahathir se suočio s izazovima od strane Reformasi pokreta koji je vodio Anwar Ibrahim, koji je kasnije zatvoren pod kontroverznim okolnostima.Do vremena kad je odstupio s dužnosti u listopadu 2003., Mahathir je bio na toj dužnosti više od 22 godine, što ga je u to vrijeme činilo izabranim čelnikom na svijetu s najdužim stažem.