Kao odgovor, bizantska vojska pod Nikeforom Uranom poslana je za Bugarima, koji su se vratili na sjever da je dočekaju.Dvije su se vojske susrele u blizini poplavljene rijeke Spercheios.Bizant je pronašao mjesto za prelazak, te su u noći 19. srpnja 996. iznenadili nespremnu bugarsku vojsku i razbili je u bitci kod Sperheja.Samuelova je ruka bila ranjena i jedva je izbjegao zarobljeništvo;on i njegov sin navodno su glumili smrt. Nakon što je pala noć, uputili su se u Bugarsku i pješačili kući 400 kilometara (249 milja).Bitka je bila veliki poraz bugarske vojske.Samuil je isprva pokazao spremnost na pregovore, ali nakon vijesti o smrti službenog bugarskog vladara Romana u zatvoru, proglasio se jedinim zakonitim carem i nastavio rat.