ה-Grande Armée הוקם בשנת 1804 מ-L'Armée des côtes de l'Océan (צבא חופי האוקיינוס), כוח של למעלה מ-100,000 איש שנפוליאון כינס לקראת הפלישה המוצעת לבריטניה.מאוחר יותר פרס נפוליאון את הצבא במזרח אירופה כדי לחסל את האיום המשולב של אוסטריה
ורוסיה , שהיו חלק מהקואליציה השלישית שנאספה נגד
צרפת .לאחר מכן, השם Grande Armée שימש עבור הצבא הצרפתי העיקרי שנפרס בקמפיינים של 1805 ו-1807, שם זכה ליוקרתו, ובשנים 1812, 1813–14, ו-1815. אולם בפועל, נעשה שימוש במונח Grande Armée. באנגלית להתייחס לכל הכוחות הרב-לאומיים שנאספו על ידי נפוליאון במסעותיו.עם הקמתו, ה-Grande Armée הורכב משישה קורפוסים בפיקודו של המרשלים והגנרלים הבכירים של נפוליאון.כאשר הצבאות האוסטריים והרוסים החלו בהכנות לפלישה לצרפת בסוף 1805, הוזמנה ה-Grande Armée במהירות לחצות את הריין אל דרום גרמניה, מה שהוביל לניצחונותיו של נפוליאון באולם ואוסטרליץ.הצבא הצרפתי גדל כשנפוליאון תפס את השלטון ברחבי אירופה, וגייס חיילים ממדינות כבושות ובעלות ברית;היא הגיעה לשיאה של מיליון איש בתחילת
המערכה הרוסית ב-1812 , כאשר ה-Grande Armée הגיע לגובה של 413,000 חיילים צרפתים, שישתתפו בפלישה, כאשר כוח הפלישה הכולל עולה על 600,000 איש כאשר כוללים טירונים זרים. .בנוסף לגודלו ולהרכבו הרב-לאומי, הגראנד ארמי היה ידוע בתצורות החדשניות, הטקטיקה, הלוגיסטיקה והתקשורת שלו.בניגוד לרוב הכוחות המזוינים באותה תקופה, היא פעלה על בסיס מריטוקרטי למהדרין;בעוד שרוב המחלקות היו בפיקודו של גנרלים צרפתים, מלבד החיל הפולני והאוסטרי, רוב החיילים יכלו לטפס בדרגות ללא קשר למעמד, עושר או מוצא לאומי.