מאמצע 1917 ואילך, הצבא הרוסי, הארגון היורש של הצבא הרוסי הקיסרי הישן, החל להתפורר;הבולשביקים השתמשו במשמרות האדומים המבוססים על מתנדבים ככוח הצבאי העיקרי שלהם, מתוגבר על ידי רכיב צבאי חמוש של הצ'קה (מנגנון הביטחון הממלכתי הבולשביקי).בינואר 1918, לאחר היפוכים בולשביקים משמעותיים בלחימה, הקומיסר העממי העתידי לענייני צבא וימי, עמד ליאון טרוצקי בראש הארגון מחדש של המשמרות האדומים לצבא אדום של פועלים ואיכרים על מנת ליצור כוח לוחם יעיל יותר.הבולשביקים מינו קומיסרים מדיניים לכל יחידה של הצבא האדום כדי לשמור על המורל ולהבטיח נאמנות.ביוני 1918, כשהתברר שצבא מהפכני המורכב מפועלים בלבד לא יספיק, טרוצקי הנהיג גיוס חובה של האיכרים הכפריים לצבא האדום.הבולשביקים התגברו על התנגדותם של הרוסים הכפריים ליחידות הגיוס של הצבא האדום על ידי לקיחת בני ערובה וירי בהם בעת הצורך כדי לכפות ציות.למסע הגיוס הכפוי היו תוצאות מעורבות, ויצר בהצלחה צבא גדול יותר מהלבנים, אך עם חברים אדישים כלפי האידיאולוגיה המרקסיסטית-לניניסטית.הצבא האדום גם השתמש בקצינים צארים לשעבר כ"מומחים צבאיים" (voenspetsy);לפעמים משפחותיהם נלקחו כבנות ערובה כדי להבטיח את נאמנותן.בתחילת מלחמת האזרחים, קצינים צארים לשעבר היוו שלושה רבעים מחיל הקצינים של הצבא האדום.עד לסיומו, 83% מכלל מפקדי האוגדות והחיל של הצבא האדום היו חיילים לשעבר צארים.