צ'ארלס הגיע לממלכת הונגריה בהזמנתו של לורד קרואטי רב השפעה, פאול סוביץ', באוגוסט 1300. אנדרו השלישי מת (האחרון משושלת ארפאד) ב-14 בינואר 1301, ותוך ארבעה חודשים הוכתר צ'ארלס למלך, אך עם כתר זמני במקום הכתר הקדוש של הונגריה.רוב האצילים ההונגרים סירבו להיכנע לו ובחרו את ואצלב מבוהמיה למלך.צ'ארלס נסוג לאזורים הדרומיים של הממלכה.האפיפיור בוניפאציוס השמיני הכיר בצ'ארלס כמלך החוקי בשנת 1303, אך צ'ארלס לא הצליח לחזק את מעמדו מול יריבו.צ'ארלס זכה בניצחון המכריע הראשון שלו בקרב רוזגוני (ביום רוז'אנובצ'ה בסלובקיה) ב-15 ביוני 1312. במהלך העשור הבא, החזיר צ'ארלס את כוח המלוכה בעיקר בסיועם של הפרלטים והאצילים הנמוכים ברוב אזורי הממלכה. .לאחר מותו של האוליגרך החזק ביותר, מתיו צ'אק, בשנת 1321, הפך צ'ארלס לשליט הבלתי מעורער של הממלכה כולה, למעט קרואטיה שבה יכלו האצילים המקומיים לשמר את מעמדם האוטונומי.הוא לא הצליח לעכב את התפתחותה של ולכיה לנסיכות עצמאית לאחר תבוסתו בקרב פוסדה ב-1330.צ'ארלס מיעט להעניק מענקי קרקע תמידיים, במקום זאת הציג מערכת של "שכונות משרדים", לפיה פקידיו נהנו מהכנסות משמעותיות, אך רק לתקופה שבה החזיקו בתפקיד מלכותי, מה שהבטיח את נאמנותם.במחצית השנייה של שלטונו, צ'ארלס לא ערך דיאטות וניהל את ממלכתו בכוח מוחלט.הוא הקים את מסדר ג'ורג' הקדוש, שהיה מסדר האבירים החילוני הראשון.הוא קידם פתיחת מכרות זהב חדשים, שהפכו את הונגריה ליצרנית הזהב הגדולה באירופה.מטבעות הזהב ההונגריים הראשונים נטבעו בתקופת שלטונו.בקונגרס של ויסגראד בשנת 1335, הוא תיווך לפיוס בין שני מלכים שכנים, יוחנן מבוהמיה וקזימיר השלישי מפולין.גם הסכמים שנחתמו באותו קונגרס תרמו לפיתוח נתיבים מסחריים חדשים המקשרים את הונגריה עם מערב אירופה.מאמציו של צ'ארלס לאחד מחדש את הונגריה, יחד עם הרפורמות המנהליות והכלכליות שלו, הקימו את הבסיס להישגיו של יורשו, לואי הגדול.