לאחר שווייטנאם איבדה את ג'יה דנה, האי פולו קונדור, ושלושה מחוזות דרומיים לצרפת עם הסכם סייגון בין שושלת נגויין לצרפת ב-1862, תנועות התנגדות רבות בדרום סירבו להכיר בהסכם והמשיכו להילחם בצרפתים, חלקם בראשות קציני בית המשפט לשעבר, כגון Trương Định, חלקם על ידי חקלאים ואנשים כפריים אחרים, כגון Nguyễn Trung Trực, שהטביע את ספינת הנשק הצרפתית L'Esperance תוך שימוש בטקטיקות גרילה.בצפון הובילו את רוב התנועות קציני בית המשפט לשעבר, והלוחמים היו מהאוכלוסייה הכפרית.הסנטימנט נגד הפלישה היה עמוק באזורים הכפריים - הרבה יותר מ-90% מהאוכלוסייה - מכיוון שהצרפתים תפסו וייצאו את רוב האורז, ויצרו תת תזונה נרחבת משנות ה-80 ואילך.וכן, קיימת מסורת עתיקה של הרחקת כל הפולשים.אלו היו שתי סיבות לכך שהרוב המכריע התנגד לפלישה הצרפתית.^[191]הפולשים הצרפתים תפסו אדמות חקלאיות רבות ונתנו אותן לצרפתים ומשתפי פעולה, שהיו בדרך כלל קתולים.עד 1898, התפיסות הללו יצרו מעמד גדול של אנשים עניים עם מעט או ללא אדמה, ומעמד קטן של בעלי אדמות עשירים התלויים בצרפתים.בשנת 1905, צרפתי ציין כי "החברה האנאמית המסורתית, המאורגנת היטב כדי לספק את צורכי האנשים, בסופו של דבר, הושמדה על ידינו."הפיצול הזה בחברה נמשך עד למלחמה בשנות ה-60.צצו שתי תנועות מקבילות של מודרניזציה.הראשון היה תנועת Đông Du ("נסיעות למזרח") שהחלה בשנת 1905 על ידי Phan Bội Châu.התוכנית של צ'או הייתה לשלוח סטודנטים וייטנאמים ליפן ללמוד מיומנויות מודרניות, כדי שבעתיד יוכלו להוביל מרד מזוין מוצלח נגד הצרפתים.עם הנסיך Cường Để, הוא הקים שני ארגונים ביפן: Duy Tân Hội ו-Việt Nam Công Hiến Hội.עקב לחץ דיפלומטי צרפתי, יפן גירשה מאוחר יותר את צ'או.Phan Châu Trinh, שהעדיף מאבק שליו ולא אלים להשגת עצמאות, הוביל תנועה שנייה, Duy Tân (מודרניזציה), שהדגישה חינוך להמונים, מודרניזציה של המדינה, טיפוח הבנה וסובלנות בין הצרפתים לוייטנאמים, ומעברי כוח שלווים.בתחילת המאה ה-20 גדל מעמדו של האלפבית Quốc Ngữ הרומני עבור השפה הווייטנאמית.פטריוטים וייטנאמים הבינו את הפוטנציאל של Quốc Ngữ ככלי שימושי להפחתת האנאלפביתיות במהירות ולחינוך ההמונים.הכתבים הסיניים המסורתיים או כתב Nôm נתפסו כמסורבלים מדי וקשים מדי ללמידה.כשהצרפתים דיכאו את שתי התנועות, ולאחר שראו מהפכנים בפעולה בסין וברוסיה, המהפכנים הוייטנאמים החלו לפנות לדרכים קיצוניות יותר.Phan Bội Châu יצר את Việt Nam Quang Phục Hội בגואנגג'ואו, ותכנן התנגדות מזוינת נגד הצרפתים.ב-1925, סוכנים צרפתים תפסו אותו בשנחאי והובילו אותו לווייטנאם.בשל הפופולריות שלו, צ'או נחסך מהוצאה להורג והושם במעצר בית עד מותו בשנת 1940. בשנת 1927 נוסדה ה-Việt Nam Quốc Dân Đảng (המפלגה הלאומנית של וייטנאם), לפי דגם הקואומינטאנג בסין, והמפלגה הושקה. המרד החמוש של Yên Bái בשנת 1930 בטונקין, שהביא לכך שהיו"ר שלו, Nguyễn Thái Học ומנהיגים רבים אחרים, נתפסו והוצאו להורג על ידי הגיליוטינה.