בעקבות ההתנקשות באינדירה גנדי, מפלגת הקונגרס בחרה בבנה הבכור, רג'יב גנדי, כראש ממשלת הודו הבא.למרות היותו חדש יחסית לפוליטיקה, לאחר שנבחר לפרלמנט ב-1982, נעוריו וחוסר הניסיון הפוליטי של רג'יב גנדי נתפסו בחיוב על ידי אוכלוסייה שהתעייפה מחוסר היעילות והשחיתות הקשורים לעתים קרובות לפוליטיקאים ותיקים.נקודת המבט הרעננה שלו נתפסה כפתרון פוטנציאלי לאתגרים ארוכי השנים של הודו.בבחירות שלאחר מכן לפרלמנט, תוך ניצול האהדה שנוצרה בעקבות רצח אמו, רג'יב גנדי הוביל את מפלגת הקונגרס לניצחון היסטורי, והשיג למעלה מ-415 מושבים מתוך 545.כהונתו של רג'יב גנדי כראש ממשלה התאפיינה ברפורמות משמעותיות.הוא הרפה את ה-License Raj, מערכת מורכבת של רישיונות, תקנות וסרטון ביורוקרטי נלווה שנדרשה כדי להקים ולנהל עסקים בהודו.רפורמות אלו הפחיתו את ההגבלות הממשלתיות על מטבע חוץ, נסיעות, השקעות זרות ויבוא, ובכך אפשרו חופש גדול יותר לעסקים פרטיים ומשכו השקעות זרות, אשר, בתורן, חיזקו את הרזרבות הלאומיות של הודו.בהנהגתו השתפרו יחסי הודו עם ארצות הברית , מה שהוביל להגברת הסיוע הכלכלי ושיתוף הפעולה המדעי.רג'יב גנדי היה חסיד חזק של מדע וטכנולוגיה, מה שהוביל להתקדמות משמעותית בתעשיית הטלקומוניקציה ותוכנית החלל של הודו, והניח את הבסיס לתעשיית התוכנה וטכנולוגיית המידע המתפתחת.בשנת 1987, ממשלתו של רג'יב גנדי תיווכה בהסכם עם סרי לנקה לפריסת חיילים הודים כשומרי שלום בסכסוך האתני שבו מעורב ה-LTTE.עם זאת, כוח שמירת השלום ההודי (IPKF) הסתבך בעימותים אלימים, ולבסוף נלחם במורדים הטמילים שהם נועדו לפרק מנשקם, מה שהוביל לאבדות משמעותיות בקרב חיילים הודים.ה-IPKF הוסר בשנת 1990 על ידי ראש הממשלה סגן נשיא סינג, אך לא לפני שאלפי חיילים הודים איבדו את חייהם.עם זאת, המוניטין של רג'יב גנדי כפוליטיקאי ישר, שזיכה אותו בכינוי "מר נקי" מהעיתונות, ספג מכה קשה עקב שערוריית בופור.שערורייה זו כללה האשמות של שוחד ושחיתות בחוזי הגנה עם יצרן נשק שוודי, ערעור תדמיתו ועורר שאלות לגבי יושרה שלטונית תחת ממשלו.