לפני הגעתם של העמים הסלבונים לבלקן במהלך המאה ה-6 לספירה, האזור המכונה כיום מונטנגרו היה מיושב בעיקר על ידי האילירים.בתקופת הברונזה, בני האילירי, כנראה השבט האילירי הדרומי ביותר של אותה תקופה, שהעניקו את שמם לכל הקבוצה התגוררו ליד אגם סקאדאר על גבול אלבניה ומונטנגרו ושכנות לשבטים היוונים מדרום.לאורך קו החוף של הים האדריאטי, תנועת העמים שהייתה אופיינית לעולם הים תיכוני העתיק הבטיחה התיישבות של תערובת של קולוניסטים, סוחרים ואלה המחפשים כיבוש טריטוריאלי.מושבות יווניות משמעותיות הוקמו במאות ה-6 וה-7 לפנה"ס, וידוע כי קלטים התיישבו שם במאה ה-4 לפנה"ס.במהלך המאה ה-3 לפני הספירה, צמחה ממלכה אילירית ילידית שבירתה סקוטארי.הרומאים ערכו מספר משלחות ענישה נגד שודדי ים מקומיים ולבסוף כבשו את הממלכה האילירית במאה ה-2 לפני הספירה, וסיפחו אותה למחוז איליריקום.החלוקה של האימפריה הרומית בין השלטון הרומי והביזנטי - ולאחר מכן בין הכנסייה הלטינית והיוונית - סומנה על ידי קו שעבר צפונה משקודרה דרך מונטנגרו המודרנית, המסמל את מעמדו של אזור זה כאזור שולי נצחי בין הכלכלה, עולמות תרבותיים ופוליטיים של הים התיכון.כשהכוח הרומי ירד, חלק זה של החוף הדלמטי סבל מהרס לסירוגין של פולשים נוודים למחצה שונים, במיוחד הגותים בסוף המאה ה-5 והאווארים במהלך המאה ה-6.אלה הוחלפו במהרה על ידי הסלאבים, שהתבססו באופן נרחב בדלמטיה באמצע המאה ה-7.מכיוון שהשטח היה מחוספס ביותר וחסר כל מקורות עושר עיקריים כגון עושר מינרלים, האזור שהוא כיום מונטנגרו הפך למקלט לקבוצות שיוריות של מתיישבים קדומים יותר, כולל כמה שבטים שנמלטו מהרומניזציה.