תקופת הביניים הראשונה של מצרים העתיקה, המשתרעת על פני 2181–2055 לפנה"ס בקירוב, מתוארת לעתים קרובות כ"תקופה אפלה" ^[16] לאחר סופה של הממלכה העתיקה.^[17] עידן זה כולל את השביעית (שנחשב מזויף על ידי חלק מהאגפטולוגים), השמינית, התשיעית, העשירית וחלק מהשושלות האחת עשרה.המושג של תקופת הביניים הראשונה הוגדר ב-1926 על ידי האגיפטולוגים גיאורג שטיינדורף והנרי פרנקפורט.^[18]תקופה זו מאופיינת במספר גורמים המובילים לשקיעתה של הממלכה העתיקה.שלטונו הממושך של פפי השני, הפרעון הגדול האחרון של השושלת ה-6, הביא לבעיות ירושה שכן הוא האריך ימים אחרי יורשים רבים.^[19] כוחם הגובר של נומארקים פרובינציאליים, שהפכו לתורשתיים ובלתי תלויים בשליטה מלכותית, ^[20] החליש עוד יותר את הסמכות המרכזית.בנוסף, הצפות נמוכות של הנילוס שעשויות לגרום לרעב, ^[21] למרות שהקשר להתמוטטות המדינה שנוי במחלוקת, היו גם גורם.השושלות השביעית והשמינית לא ברורות, עם מעט ידוע על שליטיהן.סביר להניח שהתיאור של מאנטו על 70 מלכים השולטים במשך 70 יום בתקופה זו מוגזם.^[22] ייתכן שהשושלת השביעית הייתה אוליגרכיה של פקידי השושלת השישית, ^[23] ושליטי השושלת השמינית טענו למוצאם מהשושלת השישית.^[24] מעט ממצאים מתקופות אלה נמצאו, כולל כמה המיוחסים לנפרקרה השני מהשושלת השביעית ופירמידה קטנה שנבנתה על ידי המלך איבי מהשושלת השמינית.גם השושלות התשיעית והעשירית, שבסיסן בהרקלאופוליס, אינן מתועדות היטב.אחטהוס, אולי זהה לוואקארה קטי הראשון, היה המלך הראשון של השושלת התשיעית, שנחשב כשליט אכזר ולכאורה נהרג על ידי תנין.^[25] כוחן של שושלות אלו היה נמוך משמעותית מזה של פרעוני הממלכה הישנה.^[26]בדרום, נומארכים בעלי השפעה בסיוט שמרו על קשרים הדוקים עם המלכים ההרקלאופוליטיים ושימשו כחיץ בין הצפון לדרום.אנקטיפי, מצביא דרומי בולט, טען שהציל את עמו מרעב, תוך שהוא מביע את האוטונומיה שלו.התקופה ראתה בסופו של דבר את עלייתו של קו המלכים התבאן, שיצר את השושלות האחת עשרה והשתים עשרה.אינטף, הנומר של תבאי, ארגן את מצרים העליונה באופן עצמאי, והכין את הבמה ליורשיו שבסופו של דבר תבעו מלכות.^[27] Intf II ו-Intef III הרחיבו את שטחם, כאשר אינטף III התקדם לתוך מצרים התיכונה נגד המלכים ההרקלאופוליטיים.^[28] מנטוהוטפ השני, מהשושלת האחת-עשרה, הביס בסופו של דבר את המלכים ההרקלאופוליטיים בסביבות 2033 לפנה"ס, הוביל את מצרים לממלכה התיכונה וסיים את תקופת הביניים הראשונה.