כהונתו הראשונה של שייח חסינה כראש ממשלת בנגלדש, מיוני 1996 עד יולי 2001, התאפיינה בהישגים משמעותיים ובמדיניות מתקדמת שמטרתה לשפר את הנוף הכלכלי-חברתי של המדינה ואת היחסים הבינלאומיים.הממשל שלה היה מרכזי בחתימה על הסכם שיתוף המים ל-30 שנה עם הודו עבור נהר הגנגס, צעד קריטי בטיפול במחסור במים אזורי וטיפוח שיתוף הפעולה עם הודו.בהנהגתה של חסינה ראתה בנגלדש את ליברליזציה של מגזר הטלקומוניקציה, הכנסת תחרות והפסקת המונופול הממשלתי, מה ששיפר משמעותית את היעילות והנגישות של המגזר.הסכם השלום של צ'יטגונג היל, שנחתם בדצמבר 1997, סיים עשרות שנים של התקוממות באזור, שבגינו הוענק חסינה בפרס אונסק"ו לשלום, והדגיש את תפקידה בטיפוח השלום והפיוס.מבחינה כלכלית, מדיניות ממשלתה הובילה לצמיחה ממוצעת בתוצר של 5.5%, כאשר האינפלציה נשמרה בקצב נמוך יותר בהשוואה למדינות מתפתחות אחרות.יוזמות כמו פרויקט Ashrayan-1 לשיכון חסרי בית והמדיניות התעשייתית החדשה נועדו להגביר את המגזר הפרטי ולעודד השקעות זרות ישירות, ולהרחיב את הגלובליזציה של כלכלת בנגלדש.המדיניות התמקדה במיוחד בפיתוח תעשיות קטנות וקוטג'ים, קידום פיתוח מיומנויות, במיוחד בקרב נשים, ומינוף חומרי גלם מקומיים.הנהלת חסינה עשתה צעדים גם בתחום הרווחה הסוציאלית, הקימה מערך ביטוח לאומי הכולל קצבאות לקשישים, אלמנות ונשים במצוקה, והקמת קרן לאנשים עם מוגבלות.השלמת פרויקט המגה של גשר Bangabandhu בשנת 1998 הייתה הישג תשתית משמעותי, שהגביר את הקישוריות והמסחר.על הבמה הבינלאומית, חסינה ייצגה את בנגלדש בפורומים גלובליים שונים, כולל פסגת המיקרו אשראי העולמית ופסגת SAARC, והעצימה את טביעת הרגל הדיפלומטית של בנגלדש.השלמה המוצלחת של ממשלתה של כהונה שלמה של חמש שנים, לראשונה מאז עצמאותה של בנגלדש, יצרה תקדים ליציבות דמוקרטית.עם זאת, תוצאות הבחירות הכלליות של 2001, שבהן מפלגתה מפסידה למרות הבטחת חלק ניכר מהקולות הפופולריים, הצביעו על האתגרים של שיטת הבחירות "הקודם-הפוסט" והעלו שאלות לגבי הוגנות בחירות, טענה שהתקבלה עם בדיקה בינלאומית אך בסופו של דבר הוביל למעבר שלווה של כוח.