המאה ה-19 הייתה תקופה של תחרות דיפלומטית בין
האימפריות הבריטיות והרוסיות על תחומי השפעה בדרום אסיה הידועים כ"המשחק הגדול" לבריטים ו"טורניר הצללים" לרוסים.למעט הקיסר פול שהורה על פלישה
להודו בשנת 1800 (שבוטלה לאחר הירצחו בשנת 1801), אף צאר רוסי מעולם לא שקל ברצינות לפלוש להודו, אך במשך רוב המאה ה-19, רוסיה נתפסה כ"האויב". בבריטניה;וכל
התקדמות רוסית לתוך מרכז אסיה, אל מה שהיא כיום קזחסטן, טורקמניסטן, קירגיזסטן, אוזבקיסטן וטג'יקיסטן, הונחה תמיד (בלונדון) להיות מכוונת לכיבוש הודו, כפי שציין ההיסטוריון האמריקני דיוויד פרומקין, "לא משנה כמה מופרך" פרשנות כזו עשויה להיות.בשנת 1837, לורד פאלמרסטון וג'ון הובהאוז, מחשש מחוסר היציבות של אפגניסטן, הסינד ומהכוח ההולך וגובר של הממלכה הסיקית בצפון מערב, העלו את רוח הרפאים של פלישה רוסית אפשרית להודו הבריטית דרך אפגניסטן.הרעיון שרוסיה מהווה איום על חברת הודו המזרחית הוא גרסה אחת של אירועים.חוקרים מעדיפים כעת פרשנות אחרת לפיה החשש מחברת הודו המזרחית היה למעשה החלטתם של דוסט מוחמד חאן ושליט הקאג'אר של
איראן ליצור ברית ולכבות את השלטון הסיקים בפנג'אב.הבריטים חששו שצבא אסלאמי פולש יוביל להתקוממות בהודו על ידי העם והמדינות הנסיכותיות, ולכן הוחלט להחליף את דוסט מוחמד חאן בשליט גמיש יותר.ב-1 באוקטובר 1838 הוציא לורד אוקלנד את הצהרת סימלה שתוקפת את דוסט מוחמד חאן על כך שעשה "מתקפה לא מתגרה" על האימפריה של "בעל בריתנו הקדום, המהראג'ה רנג'יט סינג", והמשיך להכריז ששוג'ה שאה היה "פופולרי בכל אפגניסטן" ויהיה להיכנס לממלכתו לשעבר "מוקף בכוחותיו שלו ולתמוך נגד התערבות זרה והתנגדות עובדתית של הצבא הבריטי".לורד אוקלנד הכריז ש"הצבא הגדול של האינדוס" יתחיל כעת בצעדה על קאבול כדי להדיח את דוסט מוחמד ולהחזיר את שוג'ה שאה לכס המלכות האפגני, לכאורה משום שהאחרון היה האמיר החוקי, אך למעשה כדי להכניס את אפגניסטן לכסאו. תחום ההשפעה הבריטי.בדברים שנשא בבית הלורדים, גינה הדוכס מוולינגטון את הפלישה ואמר שהקשיים האמיתיים יתחילו רק לאחר הצלחת הפלישה, תוך שהוא חזה שהכוחות האנגלו-הודיים יפסקו את היטל השבט האפגני, רק כדי למצוא את עצמם נאבקים להחזיק מעמד. , שכן להרי הינדו כוש ולאפגניסטן לא היו כבישים מודרניים, ומכנים את המבצע כולו "טיפש" שכן אפגניסטן הייתה ארץ של "סלעים, חולות, מדבריות, קרח ושלג".