היום הראשון של הקרב על גטיסבורג החל כמעורבות בין יחידות מבודדות של צבא צפון וירג'יניה בפיקודו של גנרל הקונפדרציה רוברט אי.לי לבין צבא הפוטומק בפיקודו של האיחוד האלוף ג'ורג' ג' מיד.עד מהרה זה התדרדר לקרב גדול שהגיע לשיאו בנסיגה של כוחות האיחוד המובסים במספרם אל הקרקע הגבוהה מדרום לגטיסבורג, פנסילבניה.הקרב ביום הראשון התנהל בשלושה שלבים כאשר הלוחמים המשיכו להגיע לשדה הקרב.בבוקר עוכבו שתי חטיבות של הדיוויזיה של הגנרל הגנרל הקונפדרטיבי הנרי הית (של הקורפוס השלישי של לוגן גנרל AP היל) על ידי פרשי האיחוד שירדו תחת בריג.גנרל ג'ון בופורד.כשהגיעו תגבורת חי"ר תחת האלוף ג'ון פ. ריינולדס מהאיחוד הראשון, ההתקפות של הקונפדרציה במורד הצ'מברסבורג פייק נהדפו, למרות שהגנרל ריינולדס נהרג.בשעות אחר הצהריים המוקדמות, חיל האיחוד ה-11, בפיקודו של מייג'ור גנרל אוליבר אוטיס הווארד, הגיע, ועמדת האיחוד הייתה בחצי עיגול ממערב לצפון העיר.הקורפוס השני של הקונפדרציה בפיקודו של לוטננט גנרל ריצ'רד ס.אוול החל בהסתערות מסיבית מצפון, כאשר הדיוויזיה של האלוף רוברט אי. רודס תקפה מאוק היל והדיוויזיה של האלוף ג'ובל א. ארלי תקפה על פני השדות הפתוחים מצפון לעיר.קווי האיחוד החזיקו בדרך כלל בלחץ כבד ביותר, למרות שהבולט ב-Barlow's Knoll היה מוצף.השלב השלישי של הקרב הגיע כשרודס חידש את הסתערותו מצפון והית' חזר עם כל הדיוויזיה שלו ממערב, מלווה בדיוויזיה של האלוף וו' דורסי פנדר.קרבות קשים ביער הרבסט (ליד הסמינר התיאולוגי הלותרני) וב-Oak Ridge גרמו לבסוף לקו האיחוד להתמוטט.חלק מהפדרלים ניהלו נסיגה קרבית דרך העיירה, ספגו אבדות כבדות ואיבדו אסירים רבים;אחרים פשוט נסוגו.הם תפסו עמדות הגנה טובות בגבעת הקברות וחיכו להתקפות נוספות.למרות פקודות שיקול דעת מרוברט אי לי לקחת את הגבהים "אם אפשר", ריצ'רד אוול בחר שלא לתקוף.מאז ועד היום התווכחו היסטוריונים כיצד הקרב עלול היה להסתיים אחרת אם הוא היה מוצא שזה מעשי לעשות זאת.