הקמפיין הראשון של העמק התחיל עם הפלישה המתוכננת של גרנט לעמק שננדואה.גרנט הורה למייג'ור גנרל פרנץ סיגל לנוע "במעלה העמק" (כלומר, דרום מערבה לגבהים הגבוהים יותר) עם 10,000 איש כדי להרוס את מסילת הברזל, בית החולים ומרכז האספקה ​​של הקונפדרציה בלינצ'בורג, וירג'יניה.סיגל יורטה והובסה על ידי 4,000 חיילים וצוערים מהמכון הצבאי של וירג'יניה בפיקודו של האלוף הקונפדרציה ג'ון סי ברקינרידג'.כוחותיו נסוגו לסטרסבורג, וירג'יניה.האלוף דיוויד האנטר החליף את סיגל וחידש את מתקפת האיחוד והביס את וויליאם א' "גראמבל" ג'ונס בקרב על פיימונטה.ג'ונס מת בקרב, והאנטר כבש את סטונטון, וירג'יניה.גנרל הקונפדרציה ג'ובל א' ארלי וחייליו הגיעו ללינצ'בורג ב-17 ביוני בשעה 13:00 למרות שהאנטר תכנן להרוס מסילות ברזל ובתי חולים בלינצ'בורג ובתעלת ג'יימס ריבר, כשהיחידות הראשוניות של ארלי הגיעו, האנטר חשב שמספר כוחותיו גדול יותר.האנטר, חסר אספקה, נסוג בחזרה דרך מערב וירג'יניה.הגנרל רוברט אי לי היה מודאג מהתקדמותו של האנטר בעמק, שאיימו על קווי רכבת קריטיים וציוד עבור כוחות הקונפדרציה המבוססים בווירג'יניה.הוא שלח את החיל של ג'ובל ארלי לסחוף את כוחות האיחוד מהעמק, ואם אפשר, לאיים על וושינגטון הבירה, בתקווה שיאלץ את גרנט לדלל את כוחותיו נגד לי בסביבות פטרסבורג, וירג'יניה.מוקדם התחילה טוב.הוא נסע במורד הנהר דרך העמק ללא התנגדות, עקף את הארפרס פרי, חצה את נהר הפוטומק והתקדם למרילנד.גרנט שיגר חיל בפיקודו של הורציו ג'י רייט וחיילים אחרים בפיקודו של ג'ורג' קרוק כדי לחזק את וושינגטון ולרדוף אחרי מוקדם.גרנט איבד לבסוף את סבלנותו להאנטר, במיוחד שהוא מאפשר לארלי לשרוף את צ'מברסבורג, וידע שוושינגטון נותרה פגיעה אם ארלי עדיין משוחרר.הוא מצא מפקד חדש אגרסיבי מספיק כדי להביס את מוקדם: פיליפ שרידן, מפקד הפרשים של צבא הפוטומאק, שקיבל את הפיקוד על כל הכוחות באזור, וקרא להם צבא השננדואה.שרידן התחיל בתחילה באיטיות, בעיקר בגלל שהבחירות הקרבות לנשיאות של 1864 דרשו גישה זהירה, הימנעות מכל אסון שעלול להוביל לתבוסתו של אברהם לינקולן.לאחר משימותיו של נטרול מוקדם ודיכוי הכלכלה הקשורה לצבא בעמק, חזר שרידן לסייע לגרנט בפטרבורג.רוב אנשי החיל של ארלי הצטרפו מחדש ללי בפטרבורג בדצמבר, בעוד שארלי נשאר בעמק כדי לפקד על כוח שלד.הוא הובס בקרב וויינסבורו ב-2 במרץ 1865, ולאחר מכן לי סילק אותו מפקודתו, משום שממשלת הקונפדרציה והאנשים איבדו בו את האמון.