תפיסת הגורל הגלוי העצימה את סוגיית הפילוג של העבדות בטריטוריות אמריקאיות שזה עתה נרכשו.בין 1803 ל-1854, כאשר ארה"ב הרחיבה את שטחיה באמצעים שונים, כל אזור חדש עמד בפני ההחלטה השנויה במחלוקת אם להתיר עבדות.במשך זמן מה, השטחים היו מאוזנים שווה בשווה בין מדינות עבדים ומדינות חופשיות, אך המתיחות גברה על השטחים שממערב למיסיסיפי.ההשלכות של מלחמת מקסיקו-אמריקאים , במיוחד הסכם גואדלופה הידאלגו ב-1848, הבעירו עוד יותר את הוויכוחים הללו.בעוד שחלקם קיוו להרחיב את העבדות לתוך השטחים החדשים, אחרים, כמו ראלף וולדו אמרסון, חזו שאדמות אלו יעצימו את הסכסוך בנושא העבדות.עד 1860, הופיעו ארבע דוקטרינות דומיננטיות לגבי שליטה פדרלית על שטחים ונושא העבדות.הראשון, הקשור למפלגת האיחוד החוקתי, ביקש להפוך את החטיבה שהוקמה על ידי הפשרה של מיזורי להנחיה חוקתית.השני, שאושר על ידי אברהם לינקולן והרפובליקנים, טען כי לקונגרס יש שיקול דעת להגביל, אך לא להקים, עבדות בשטחים.הדוקטרינה השלישית, ריבונות טריטוריאלית או "עממית", בה דגל הסנאטור סטיבן א. דאגלס, טענה שלמתיישבים בטריטוריה יש את הזכות להחליט על עבדות.אמונה זו הובילה לחוק קנזס-נברסקה משנת 1854 ולעימותים אלימים שלאחר מכן ב"קנזס המדממת".הדוקטרינה הסופית, שהופצה על ידי סנטור מיסיסיפי ג'פרסון דייויס, נסובה סביב ריבונות המדינה או "זכויות מדינות", והציעה שלמדינות הייתה הזכות לקדם את התרחבות העבדות בתוך האיחוד הפדרלי.הסכסוך סביב דוקטרינות אלה והתרחבות העבדות הדגישו את השסעים הפוליטיים שהובילו למלחמת האזרחים.כל הדוקטרינות ייצגו חזונות שונים לעתידה של ארה"ב ועמדה שלה לגבי עבדות, והדגישו את המחלוקות העמוקות בנושא.ככל שהתקרבו הבחירות לנשיאות ב-1860, אידיאולוגיות אלו ייצגו את הוויכוחים המרכזיים סביב העבדות, השטחים והפרשנות של החוקה האמריקאית.